Метка феникса

Глава 13.

Я медленно поднималась по склизким ступенькам башни. Здесь не было перил, и приходилось держаться за сырую холодную стену и молиться мёртвым богам, чтобы не поскользнуться. Несколько раз я даже использовала руну света, но тьма башни поглощала почти всю мою энергию, и толку от рун было мало. Время от времени мимо моего лица шныряли башенные стрекозы – мерзкие волосатые твари с ладонь величиной, мокрые и холодные, вынюхивая всё вокруг длинными тонкими носами. Они питались магией и больше всего тянулись к магии воды, поэтому мне не составляло особого труда разгонять их огненной руной.

Наконец, я стала различать над головой слабое фиолетовое свечение. Я поднялась ещё немного, и дальше ступеньки заканчивались, надо мной была лишь пустота. Корпус башни уходил выше, я словно стояла в огромной каменной трубе.

– Эй, – позвала я, и мой голос вернулся странным эхом. – Тут кто-нибудь есть?

Сияние над моей головой зашевелилось, закачалось как мятник, затем я увидела руну, что вспыхнула, освещая потолок. Я вскрикнула.

– Тиана? – удивлённо проговорил эльф. Он висел на полотке вниз головой, и наши взгляды встретились в таком… несколько извращённом виде. Эрик расслабил руки, в которых только что светилась магия, и они повисли вниз, словно плети. – Зачем ты сюда пришла?

– Э-э… проверить, как ты тут, – неуверенно ответила я, глядя снизу верх на эльфа.

Он, похоже, удивился ещё больше.

– Я в порядке… насколько это возможно, – ответил он.

– А тебе... не больно так висеть? – осторожно спросила я, глядя на то, как он буквально по колени утонул в каменном потолке.

– Да так… Ноги немного мёрзнут, а в целом я в порядке, – заверил меня эльф. – Я медитирую, чтобы время зря не пропадало. Да так оно и проходит быстрее! – он слегка пожал плечами, что в такой позе выглядело крайне странно. – А почему ты… Что-нибудь случилось с его высочеством, пока я здесь? – встревожено спросил он.

– Нет, насколько я знаю, он тоже был в порядке, – поспешила я успокоить Эрика. – Он собирался ложиться спать.

– А, хорошо. Мне тут висеть до рассвета, надеюсь, за это время господин ни во что не вляпается, – вздохнул эльф. – Мне известно, что ты на нём… что ты сделала, – добавил он и окинул меня недовольным взглядом. – И часто ты бываешь такой неосторожной?

– Со мной такое впервые, – нехотя призналась я. – А почему ты говоришь намёками? Тут что, нас может кто-то подслушивать?

– Даже у башни могут быть уши, – многозначительно ответил Эрик. – Ни к чему играть с судьбой. Ты хоть сама понимаешь, что натворила?

Теперь настал мой черёд пожать плечами.

– Ну, выполнит принц своё предназначение, только и всего, – беспечно ответила я. – Что особенного-то? Ничего же странного не случилось...

– Похоже, ты просто не понимаешь, – сердито поджал губы эльф. – Предназначение – это не обязательство. Раньше его высочество был свободен. От долга становиться кем-то, кем он не хотел. От обязанностей занимать трон, от необходимости искать свою истинную, и так далее. Он мог действовать и жить сам, по своей воле. А теперь из-за твоей дурацкой… из-за тебя он стал пешкой в дурацких планах давно умерших богов!

Я раздумывала несколько секунд.

– Но ведь он не марионетка, – наконец, ответила я. – Не кукла на ниточках. Твой принц и дальше может поступать так, как хочет, как ему вздумается. Ему же никто не указ!

– Да, но теперь он не будет знать – его ли это собственный выбор, или он просто исполняет замысел богов? Как он теперь отличит, идёт ли он своей дорогой или выполняет чужую волю? – настаивал эльф.

– Мне кажется, ты слишком всё усложняешь, – я вздохнула. – Пожалуй, я лучше пойду. Поговорим в другой раз, когда у тебя мозги на воздухе проветрятся.

– Подожди, – окликнул меня эльф. – Стой, Тиана. Я тебе кое-что покажу. Только никак не комментируй, договорились?

– Э-э… О чём ты? – я удивлённо смотрела на эльфа, который что-то делал со своей одеждой. Наконец, он сумел расстегнуть свою ливрею и снять один рукав, а затем Эрик чуть приспустил рукав рубашки и повернулся ко мне, насколько ему позволяли припаянные к потолку ноги. – Вот!

– Но это же… – изумлённо воскликнула я.

– Молчи, – выдохнул эльф, болезненно скривившись. – Не говори это вслух!

Я с трудом закусила губы. Вот уж чего я точно не ожидала, так увидеть на руке эльфа… метку, очень похожую на ту, что теперь есть у дракона!

– Невероятно, – выдохнула я. – А принц… он знает?

– Конечно.

– Только погоди, не обвиняй в этом меня, – торопливо добавила я, пристально глядя на эльфа. – Она что, тоже сегодня появилась?

– Нет, это случилось ещё до того, как его высочество сослали… отправили в эту академию, – грустно ответил эльф. – Как раз в тот день, когда я обзавёлся этим… подарком, – он помолчал. – Именно с того дня всё пошло наперекосяк. Все планы рухнули в одночасье. Император сообщил принцу о своём решении отправить принца в академию, мне приказали ехать с ним, хотя на следующий день я должен был… Впрочем, уже неважно, – он помрачнел. – Словно в один момент кто-то заставил нас всех свернуть с намеченной дороги в другую сторону, и с тех пор меня не покидает ощущение, что я живу чужую жизнь.

– Ты… очень откровенен, – выдохнула я, внимательно глядя на эльфа. – Впрочем, всё это могло быть просто совпадением!

– Может быть, – согласился он. – У меня нет возможности это проверить.

– Тогда чего же ты хочешь услышать от меня? Чтобы я извинилась… за ту, что это сделала с тобой?

– Чем мне помогут твои извинения? – удивился эльф. – Я даже не знаю, кто это сделал и почему, но умысел тут явно был. Я в подобные случайности не верю. В покои императорского наследника никак не мог забрести феникс.

Я задумалась ненадолго, а затем меня осенило.

– Скажи мне, Эрик, – медленно проговорила я. – Это ведь ты оторвал часть того свитка в библиотеке?