Метка тьмы

Город утраченных огней

— Не сразу. В той битве охотники потерпели поражение. Но этот… он не старый и далеко не самый сильный. У него даже плоти нет.

Алексия долго всматривалась в ночную дорогу. Маленькие города периодически попадались на их пути, освещая ночь своими вывесками и словно манили остаться там. Уютные, домашние, наполненные семейным теплом. В некоторых даже играла музыка, и люди веселились на улице.

В Цитадели всё было иначе.

Этот город охотников стоял на склоне горы. Небольшие домики теснились друг к другу, а над ними возвышалась сама Цитадель — огромный замок, холодный и неприступный. Вечером весь город зажигался огнями. Даже в пустующих домах горели лампы — древняя традиция в память о погибших охотниках.

Город был заселен лишь наполовину, но об этом знали только его жители. Для остального мира Цитадель оставалась символом силы.

Алексия вспомнила, как в детстве мечтала здесь оказаться. Но теперь, живя в этих стенах, она видела правду: никакой сказочности, только тяжёлая работа и тени прошлого.

Вот и знакомый город показался на горизонте. Рассвет уже разгорался, но огни ещё мерцали, сопротивляясь дневному свету. Высокий забор у въезда был покрыт древними и новыми заклинаниями.

— Иди к себе и отдохни. Я приду позже, после доклада, — велел Маркус.

Алексия устало побрела к своему дому — небольшому, но уютному, стоявшему недалеко от ворот.

Маркус подошёл к лестнице, ведущей к Цитадели. Раньше этот путь нужно было преодолевать пешком, но Верховные Маги «сжалились» и установили магический накопитель — синий фонарь через пять ступеней. Теперь охотники лишь символически начинали подъём, а затем телепортировались к воротам.

Он коснулся фонаря — и оказался у массивных врат. Они никогда не закрывались на замок.

*«Хозяева Цитадели не боятся нападения»*, — думали многие.

Но не Маркус.

Он вырос здесь и знал всех великих магов лично. Для него они были обычными людьми, просто наделёнными большой силой.

Его родители были охотниками, и он родился в этих стенах, как и ещё с десяток детей. Они учились в школе при Цитадели, изучая не только обычные предметы, но и то, что пригодится в бою.

Многие к подростковому возрасту обретали дар. Те же, кто оставался без способностей, работали с документами — или уходили, подписав договор о неразглашении.

Но уходили редко.

Большинство не представляло жизни за стенами. Да и зачем? Государство обеспечивало охотников всем необходимым: бесплатная еда, одежда, жильё. Достаточно было показать значок.

Небольшая плата за то, что большинство из них умрёт молодыми.

Как его родители.

Маркус помнил тот день до мелочей.

Он сидел на уроке истории, когда в класс вошёл Верховный Маг.

Тишина.

Все замерли. Его появление всегда означало плохие новости.

Маркус не опустил взгляд. Он сразу понял.

Верховный Маг был другом его отца. И сегодня его лицо было печальным.

— Выйди, — сказал он.

Мир сузился. Маркус не слышал ничего, кроме собственного сердца.

Они погибли. Оба.

Опеку над ним оформили, но Маркус уже жил один.

Месть сделала его лучшим охотником выпуска. Через два года он нашёл того демона.

Но когда клинок наконец пронзил его сердце — облегчения не было.

Остался только кулон.

Память.

После этого ему годами пытались навязать учеников, но он отказывался.

Пока не встретил *её*.

И сам привёл в Цитадель.