Метка тьмы

Алый рассвет

Большой мраморный зал, обычно ослепительно белый, сейчас, в лучах рассветного солнца, был ярко-алым. Тишину нарушали только шаги Маркуса, гулко отражавшиеся от стен, — его возвращение не осталось незамеченным.

Он точно знал, что его ждут.

Поднявшись по широкой лестнице, охотник направился к массивным дубовым дверям. Для приличия постучал и сразу же вошел.

Кабинетом это помещение можно было назвать лишь условно. Просторный зал с камином, несколько удобных диванов, в глубине — огромный деревянный стол и кресло, за которым возвышались стеллажи с книгами. Здесь всегда царили тепло и уют. Идеальный порядок, казалось, был нерушим — даже языки пламени в камине танцевали в строгом ритме.

Перед огнём сидел мужчина. По годам он должен был бы быть стариком, но магия замедлила старение — сейчас он выглядел лишь на десять лет старше Маркуса. Верховный Маг повернулся к вошедшему и приветственно поднял чашку с кофе.

— Как ты и она? — спросил он без предисловий, отставив чашку на столик.

— Нормально. Отправил её отдыхать. Испугалась, но не ошиблась ни разу.

— Ожидаемо от ученицы такого наставника, — маг усмехнулся.

— Она и сама молодец, — Маркус скривил губы в полуулыбке, но тут же нахмурился. — Но есть странность…

— В чём? — Верховный отодвинул чашку.

— Демон был до жути похож на человека из её прошлого. Да, мог принять его облик, но… я почти уверен, что это *был* он.

— Она тоже так думает?

— Попытался убедить в обратном. Но сомневаюсь, что она поверит надолго. Поэтому сразу запросил отряд — пусть разберутся.

— Правильно. Демоны влияют на охотников сильнее, если между ними была связь в прошлом, — маг задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Если бы не это сходство, она бы справилась. Даже с демоном.

— Ты в ней уверен больше, чем она сама, — Верховный хмыкнул. — Хотя её результаты впечатляют. Такая сила сейчас на вес золота…

Он откинулся на спинку дивана, лицо внезапно потемнело.

— Был на Совете старейшин. Обсуждали, как восполнить потери.

— И? — Маркус насторожился.

— Предлагают вернуться к старым методам. Превращать охотников в магов.

— Это же варварство! — охотник вскипел, сжимая кулаки.

— Подают как «добровольный выбор». Но эксперименты могут оставить нас и без магов, и без охотников.

— История их ничему не учит?

— Переписывают её под себя. Помнят лишь единичные случаи, когда умирающий охотник пробуждал магию… Забыли, сколько полегло в этих попытках.

— Это были *исключения*, не правило! Неужели одобрили?

— Пока нет, — маг покачал головой. — Но если дойдёт… Это будет концом всего.

Они помолчали. Даже успешные превращения часто ломали разум — оба знали это.

— Кстати, где твой кулон? — Верховный внезапно перевёл взгляд на шею Маркуса.

— Я отдал его Алексии. Нужно было сбить демона со следа, если он вырвется.

Верховный Маг медленно поднял взгляд от чашки с кофе. Его глаза, обычно холодные и аналитические, сейчас казались почти человеческими — в них читалось понимание.

— Ты же знаешь, что отношения между учеником и учителем не запрещены, но... не поощряются.

— Знаю, — ответил Маркус, непроизвольно сжимая кулаки. Откуда маг вообще узнал об этом? Они были осторожны. Или...

Мысль оборвалась, когда он заметил едва уловимую улыбку на лице Верховного.

— Женись на ней, если действительно любишь. Хотя в последнем я не сомневаюсь.

Камин потрескивал в тишине, отбрасывая танцующие тени на мраморные стены.

— Никогда не видел тебя таким, — продолжил маг, его голос звучал неожиданно тепло.

— Каким? — Маркус намеренно сделал паузу, отхлебнув остывший кофе. Горечь напитка совпала с горечью в душе.

— Оберегающим. С ней ты... меняешься.

Охотник замер, чувствуя, как слова проникают куда-то глубоко, в те уголки души, которые он давно запер.

— Я боялся, что после смерти твоих родителей твоё сердце очерствело навсегда. Но сейчас вижу — оно снова бьётся.

Маркус резко рассмеялся, звук получился грубым и неожиданным даже для него самого.

— Ты думаешь, я не делал ей предложения? — Его пальцы непроизвольно сжались вокруг пустой чашки, будто вспоминая шелковистые пряди волос Алексии.

Три коробочки. Три кольца. Три отказа.

— Даже так? — Верховный Маг поднял брови, и в его глазах мелькнуло неподдельное удивление.

— Раньше ты говорил, чтобы я не обижал её, — Маркус встал, его тень гигантским силуэтом легла на стену, — и если уж бросать — то мягко. Но эта девушка...

Он замолчал, глядя в пламя камина. Оно отражалось в его глазах, словно напоминая о том самом демоне, о той улыбке, что так взволновала Алексию.

— Она раз за разом отвергает меня.

В комнате повисло молчание. Даже огонь в камине будто затих, прислушиваясь.

— Думаю, вы разберётесь, — наконец сказал маг, его голос снова стал официальным. — А пока демон не убит — оставайтесь в Цитадели.

— Как скажете.

Когда Маркус уже взялся за ручку двери, за его спиной раздалось:

— А теперь иди и отдохни.

Охотник не обернулся, лишь кивнул. Его шаги гулко разнеслись по мраморным коридорам, смешиваясь с тиканьем древних часов — тех самых, что отсчитывали время до новой встречи с демоном... и до нового разговора с Алексией.