Метка тьмы

Чёрные камни

Несколько дней Алексия провела в доме, не выходя за его пределы. Каждая щель в стенах, каждый угол проверялся на следы магического вторжения. Защитные руны обновлялись ежедневно, а порой и чаще — каждый раз, когда ей казалось, что в тени мелькнуло что-то лишнее.

Маркус исчезал на долгие часы, возвращаясь лишь затем, чтобы проверить барьеры и снова уйти. Его лицо становилось всё более усталым, глаза — напряжёнными, будто он не спал уже несколько суток. Иногда он приходил с пустыми руками, сжимая кулаки от бессилия, но ничего не объяснял. Алексия видела, как он стискивает зубы, когда думает, что она не смотрит.

Однажды ночью он вернулся неожиданно тихо — не как обычно, с громким стуком двери и тяжёлыми шагами, а почти бесшумно, словно боялся разбудить кого-то. В руках он сжимал небольшую чёрную коробочку, обтянутую бархатом.

— Это оно? — спросила Алексия, поднимаясь с кресла.

— Да. Я смог достать их, — устало улыбнулся охотник, проводя рукой по лицу. Под глазами у него залегли тёмные тени. — Я дарил тебе несколько колец, но никогда не думал, что подарю такое.

Он открыл коробку. Внутри, на тёмной ткани, лежали два кольца с массивными чёрными камнями. Они не просто блестели — они словно поглощали свет, оставляя вокруг себя лёгкую дымку.

— Оно соскользнёт с пальца, — произнесла Алексия, покрутив кольцо в руках. Оно было явно велико.

— Оно подстроится, — ответил Маркус и, взяв его из её рук, сам надел на безымянный палец её правой руки.

Камень на мгновение вспыхнул тусклым синим светом, а затем кольцо сжалось, приняв идеальный размер.

— Теперь тебя не сможет коснуться ни один демон.

— Второе — для тебя? — спросила девушка.

— Да. Я тоже решил перестраховаться, — ответил Маркус, надевая второй артефакт.

— И почему такие не выдают всем охотникам?

— Они редкость. Старая, почти утраченная технология. — Он провёл пальцем по камню, и тот на секунду отозвался слабым мерцанием. — Надеюсь, мы справимся с этим демоном и вернём их на место, пока мой обман не раскрыли.

— Ты подменил артефакты? — удивилась она.

— Я же говорил, что пойду на многое ради тебя. — Он усмехнулся, но в его глазах не было веселья. — А это — не такая уж большая жертва.

Алексия посмотрела на кольцо, затем на него. В эти дни она видела, как он возвращался с потрёпанными руками, будто пробирался через что-то острое. Как иногда на его одежде оставались следы пыли и пепла, словно он пробирался через давно заброшенные места.

— Ты рисковал, — прошептала она.

— Я всегда рискую, — он пожал плечами, но она знала — это не просто слова.

Она сжала его руку, чувствуя под пальцами шрамы и свежие царапины.

— Спасибо.

Маркус не ответил. Он лишь притянул её к себе.

Алексия взглянула на кольцо, перекатывая его по пальцу. Камень был холодным, почти живым, и странное ощущение защищенности разлилось по телу, словно невидимая броня.

— А если... — она заколебалась, сжимая кулак, — если он все же найдет способ?

Маркус резко схватил ее за запястье, прижал ее ладонь к своей груди — прямо над сердцем, где под кожей билось что-то горячее и неукротимое.

— Тогда я разорву его на куски голыми руками.

Его глаза горели. Не демоническим огнем, а яростью человека, готового сжечь весь мир ради одного-единственного существа.

Алексия прикусила губу, чувствуя, как дрожь пробегает по спине.

— Ты прав. Это... не он. Настоящий Дэвид никогда бы не сделал того, что сделал этот демон.

— Хорошо, что ты это поняла, — Маркус расслабил хватку, но не отпустил ее руку. Его пальцы слегка дрожали — от усталости или от сдерживаемой ярости, она не знала. — Потому что завтра я иду на охоту.

— Ты? А как же я? — Алексия нахмурилась. — Я была бы лучшей приманкой.

— Он *метил* тебя, — резко ответил он, и в его голосе впервые зазвучала жесткость, с которой он говорил с другими охотниками, но никогда — с ней. — И я *никогда* не стал бы рисковать тобой. Ты останешься здесь, пока не станет безопасно. Я всё сделаю сам.

— Но...

— Ты еще успеешь поохотиться, — перебил он, смягчая голос. — Но сейчас — не лучшее время.

— А что, если он убьет тебя? — голос ее дрогнул, и она тут же пожалела о сказанном.

Маркус улыбнулся — той самой улыбкой, которая всегда заставляла ее сердце биться чаще.

— Я обещаю вернуться. — Он коснулся ее щеки. — Не забывай обновлять защиту и будь осторожна даже на территории Цитадели. Твою метку не видно, но... старайся не привлекать лишнего внимания.

— Ты уходишь *сейчас*? — спросила она, наблюдая, как он собирает вещи — клинки, амулеты, мешочек с солью.

— Нет смысла ждать.

— Маркус... — она подошла ближе, прерывая его сборы.

Он обернулся.

— Я знаю, что тебе страшно... — начала она, но слова застряли в горле. Вместо них она произнесла то, что давно должна была сказать:

— Я люблю тебя.

И поцеловала его — нежно, но с такой силой, будто хотела вложить в этот поцелуй все те слова, что не решалась произнести раньше.

Маркус замер, затем рассмеялся — тихо, счастливо.

— Ты впервые это сказала, — прошептал он, касаясь ее губ кончиками пальцев. — Если для того, чтобы слышать подобное, нужно убивать демонов, то я стану лучшим охотником в истории.

— Ты *и так* лучший, — напомнила ему Алексия, улыбаясь сквозь подступающие слезы.

— Ты можешь превзойти меня, — усмехнулся он. — Но не сейчас.

Он крепко обнял ее, чувствуя, как ее сердце бешено колотится, прижимаясь к нему в последний раз.