Метка тьмы

Перед лицом власти

Первые часы прошли в нервном ожидании. Алексия проверяла защитные руны у входа, переставляла артефакты, даже пыталась медитировать — но тревога грызла изнутри, острая и неумолимая. К вечеру она не выдержала.

— Чёрт, — прошептала Алексия, хватая куртку.

Кольцо на пальце холодно блеснуло, будто предупреждая.

Она замерла.

— ...Нет.

Маркус велел оставаться. Маркус *верил*, что она сможет.

Алексия медленно опустилась на диван, сжимая кулаки до побеления костяшек.

— Вернись, — прошептала в пустоту. — Просто... вернись.

---

**Тем временем.**

Маркус стоял перед входом в заброшенную церковь. Воздух здесь был густым, пропитанным тлением и чем-то ещё — чем-то *живым*.

— Ну что, ублюдок, — он провёл пальцем по лезвию клинка, оставляя на металле кровавую полосу. — Выходи поиграть.

Тени сгустились.

Из тьмы выступила фигура — сначала расплывчатая, потом всё чётче.

Голубые глаза. Знакомая улыбка.

— Где она? — прошипел демон.

Маркус оскалился.

— Не твоё дело.

Они бросились друг на друга одновременно.

---

**Цитадель.**

Алексия проснулась от резкой боли в щеке.

Метка *горела*.

Она вскочила, хватая ближайший артефакт.

— Маркус...

Что-то было не так. Она *чувствовала* это.

Не думая, она рванула к двери, но её опередили.

В дверь постучали.

Алексия распахнула её, сердце бешено колотясь в надежде увидеть Маркуса, но перед ней стоял Ариф — друг её наставника, такой же "ребёнок Цитадели", как и сам Маркус.

— Тебя вызывает к себе Верховный Маг, — сказал он весело, но в его глазах мелькнуло что-то настороженное.

— Поняла, — ответила девушка.

— Как не вовремя... — прошептала она уже себе под нос, но ослушаться приказа Верховного Мага она не могла.

Алексия пошла за Арифом.

Рыжеволосый парень выглядел инфантильным, но это могли сказать о нём только те, кто никогда не видел его в бою. Он и Маркус часто тренировались вместе — почти равные по силе, по знаниям, по способностям. Словно братья.

Именно ему Маркус рассказал об отношениях с Алексией.

Теоретически, его можно было бы назвать другом семьи... но сама девушка видела его редко.

*Почему именно сейчас?*

Алексия незаметно коснулась кольца на пальце.

Камень был холодным.

Но метка на щеке — горела.

Оба подошли к центральной лестнице, ведущей к замку. Сама девушка бывала в нём всего пару раз, в отличие от своего наставника, который мог прийти туда в любое время — ведь его опекуном был сам Верховный Маг. Даже после того, как юноша стал взрослым, маг решил оставить за собой эту роль — отца и старшего друга. Маркус был ему благодарен. Они были близки. Конечно, Верховный Маг не мог заменить ему родителей, но стал чем-то вроде старшего брата или дяди.

Девушка ощутила тревогу. Неосознанно она коснулась языком клейма.

**Чутьё подсказывало: сегодня будет не дружеский разговор.**

Всё её тело задрожало.

— Замерзла? — спросил Ариф, снимая свою куртку и накидывая ей на плечи.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она, кутаясь в тёплую ткань.

— Маркус попросил присмотреть за тобой. Сказал, что уходит на охоту. Знаешь, на кого на этот раз?

— На демона.

— Того, что проник к вам в дом?

— И ты тоже знаешь?

— Все знают. Это же редкость — демон явился прямо в Цитадель. Всем попало. Мы стали слишком расслабленными. Это стало нам уроком. Ты, наверное, сильно испугалась.

— Да, — честно ответила девушка.

— Понимаю. Сам был бы в шоке, если бы ко мне в дом ввалился демон, — рассмеялся Ариф. — Но больше он этого не провернёт. Все обновили защиты. Теперь Цитадель — крепость, неприступная для всего бесовского.

— Поэтому я и здесь. Он не взял меня с собой.

— И правильно сделал. Если бы я встретил ту, на которой захотел бы жениться, тоже спрятал бы её. Удивлён, что он вообще разрешил тебе стать охотницей, — вновь улыбнулся парень. — Но тебе пора. Нельзя заставлять Верховного Мага ждать. Я подожду тебя здесь.

Девушка кивнула и коснулась зелёного фонаря, что горел и днём, и ночью. В мгновение ока она оказалась в Белом зале.

Верховный Маг уже ждал её.

— Приветствую вас, — склонилась девушка в поклоне.

— Не нужно, — махнул он рукой. — Пойдём в мой кабинет.

— А разве не здесь…

Алексия осеклась. Раньше все разговоры проходили прямо у входа. Мало кто проходил дальше.

Но Верховный Маг уже шёл вперёд, не оглядываясь.

Девушка сделала глубокий вдох и последовала за ним.