Метка тьмы

Приговор Верховного

Тяжёлые дубовые двери закрылись за Алексией с глухим стуком. Она стояла посреди кабинета, чувствуя, как клеймо на щеке пульсирует в такт её учащённому сердцебиению.

— Садись, — Верховный Маг указал на кресло, сам занимая место за массивным столом, заваленным древними фолиантами и странными артефактами.

Алексия опустилась на край сиденья, пальцы впились в подлокотники.

— Вы хотели поговорить?

— О демоне. О тебе. И о Маркусе, — его голос звучал спокойно, но в глазах читалась стальная твёрдость.

Она почувствовала, как клеймо на щеке заныло сильнее.

— Я...

— Расслабься, — маг устало улыбнулся. — Я не собираюсь тебя наказывать.

— Но клеймо...

— Я знаю о нём.

Алексия замерла.

— Как?

— Я Верховный Маг, детка, — он усмехнулся, поправляя перстень на пальце. — Мало что может скрыться от меня в этих стенах.

Она опустила глаза, чувствуя, как страх сковывает горло.

— Тогда... почему я ещё не изгнана?

— Потому что ты не виновата, — его голос стал мягче. — И потому что Маркус был бы невыносим, если бы я позволил тебя тронуть.

Алексия подняла взгляд, удивлённая.

— Вы... защищаете меня?

— Я защищаю *его*, — поправил маг. — Он выбрал тебя. А значит, теперь и ты под моей защитой.

Она не знала, что сказать.

— Спасибо...

— Не благодари пока, — он нахмурился. — Демон ещё жив. И он не остановится.

— Маркус пошёл за ним...

— И это было глупо, — резко сказал маг. — Он рискнул собой из-за тебя.

Алексия сжала кулаки.

— Я пыталась остановить его!

— Но не смогла, — маг вздохнул. — Потому что ты тоже любишь его.

Она замолчала, чувствуя, как слова застревают в горле.

— Что мне делать?

Маг встал, подошёл к окну. За стеклом раскинулся ночной город, освещённый тысячами огней.

— Ты должна стать сильнее. Быстрее. Умнее. Чтобы в следующий раз ты могла защитить *его*.

— Я... не уверена, что смогу...

— Тогда тебе не место рядом с ним, — холодно сказал маг, оборачиваясь. — Охотники не могут позволить себе слабость.

Алексия вскочила, глаза горели.

— Я не слаба!

— Докажи.

— Как?

— Сегодня ты должна уйти из Цитадели.

Она отшатнулась, словно от удара.

— Я не могу подвергать всех опасности, — продолжил маг. — Я отвечаю не только за Маркуса, но и за каждого, кто находится в этих стенах. Демон уже проник сюда. Хвала высшим силам, что никто не погиб.

— Вы всё же изгоняете меня?

— Нет. Я не отнимаю твой статус охотника. Пока, — поправил он сам себя. — Но я даю тебе год, чтобы ты стала сильнее и смогла убить этого демона.

— Но я ещё не убивала демонов! — остолбенела девушка.

— Значит, придётся научиться.

— А Маркус? Я должна ему всё объяснить...

— Я сам это сделаю.

— Но он сейчас отправился за Дэвидом...

— Они встретились, но демон смог уйти.

Алексия почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Только смерть демона снимет с тебя метку, — продолжил маг. — Предполагаю, что сам он этого не захочет. Но официально я не могу дать тебе это задание. Поэтому для всех ты отправляешься на убийство демона Бархаама.

— Похитителя детей? — уточнила девушка.

— Да. В последний раз его видели в Лазурине.

— Но Бархаама не могут убить уже несколько лет! Он искусно прячется, и часть охотников погибла в схватке с ним!

— Но ты же лучшая ученица, — холодно сказал маг. — Убьёшь его — сможешь убить и своего демона. Снимешь метку — только тогда вернёшься.

— Значит, моё задание — убить Бархаама *и* снять метку?

— Именно. И отправиться ты должна сегодня, до того как вернётся Маркус.