Метка тьмы

Последний взгляд на Цитадель

Алексия стояла, сжимая кулаки до побеления костяшек. **Год.** Всего триста шестьдесят пять дней, чтобы перестать быть жертвой. Чтобы стать охотницей не по званию, а по праву. Чтобы вернуться.

— Я сделаю это, — её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала.

Верховный маг изучающе посмотрел на неё, затем кивнул:

— Собирай вещи. У тебя два часа.

Её маленький домик у западной стены Цитадели казался таким уютным в сумерках. Алексия медленно провела рукой по стене в прихожей, где когда-то Маркус оставил след от клинка, случайно задев камень при тренировке.

Вещи собирались почти механически:

- Два запасных клинка в походных ножнах

- Рунический набор в замшевом мешочке

- Аптечка, подаренная Маркусом в прошлый день рождения

Рука дрожала, когда она взяла со стола фотографию — последний снимок перед тем роковым походом в горы. Родители улыбались, Дэвид обнимал её за плечи...

*Нет, не Дэвид. Демон.*

Она резко сунула фото в нагрудный карман куртки. На кровати остался лежать медальон — тот самый, что она кропотливо чинила все эти дни, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей.

Тяжёлые шаги на крыльце заставили её вздрогнуть.

— Готова? — в дверях, перекрывая собой свет, стоял Ариф.

— Да, — она поправила сумку на плече.

— Тогда поехали. У меня есть "Ночной ястреб" — он кивнул в сторону мотоцикла у калитки.

— Ты... проводишь меня? — в голосе Алексии прозвучала неожиданная надежда.

— До ворот, — он покачал головой, и рыжие пряди упали ему на глаза. — Дальше — сама.

---

Воздух был свеж и прозрачен. Они оставили мотоцикл у одного из домов решив немного прогуляться до ворот. Алексия шла за Арифом, впитывая взглядом каждый камень родного города:

- Высокие стены с древними рунами, светящимися в предрассветных сумерках

- Узкие улочки, где она училась владеть клинком

- Башни Цитадели, уходящие в небо, как каменные стражи

- Окна домов, где за шторами ещё горел тёплый свет

— Эй, — Ариф вдруг развернулся, преграждая ей путь. Его зелёные глаза впервые за утро выглядели серьёзными. — Ты справишься.

— Откуда такая уверенность? — она попыталась улыбнуться.

— Потому что Маркус не ошибался ни разу, — он хлопнул её по плечу. — А он выбрал тебя.

Алексия кивнула, пересаживаясь в выделенную машину — старую с усиленной подвеской и свежими рунами защиты на дверях.

Когда двигатель заурчал, она на мгновение закрыла глаза.

— Ариф... если увидишь Маркуса...

— Скажу, что ты пошла за молоком, — он оскалился, показывая кривую ухмылку.

И когда машина тронулась, Алексия не оглянулась. Не позволила себе этого.

---

Первый город — просто скопление огней за окном. Второй — пара заправок и сонная закусочная. К полуночи она уже ехала по пустынной дороге, где лишь редкие кактусы нарушали монотонность пейзажа.

Мысли бились в голове, как пойманные птицы:

*Как охотиться в одиночку?*

*Где искать Бархаама?*

*Что если демон...*

Машина резко свернула на грунтовку, поднимая тучи пыли. Когда она остановилась, тишина обрушилась на неё, как волна.

**Звёздное небо**

Алексия вышла из машины, и ночной ветер сразу принялся играть её волосами. Над головой раскинулся такой звёздный купол, какого она не видела со времён детских походов с родителями.

Она глубоко вдохнула — и вдруг почувствовала.

Тот самый **холодок** вдоль позвоночника.

Ту самую **наэлектризованность** воздуха.

*Он нашёл её.*

Но теперь она не дрожала. Клинок лёг в ладонь, обжигая холодной сталью.

— Покажи себя, — прошептала Алексия, поворачиваясь к пустыне.

И тьма перед ней **зашевелилась**.