Метка зверя. Его хрупкая пара.

Глава 1.

Руслан

10 лет назад.

Особняк Станислава Воронова напоминал берлогу. Дорогую, элитную, напичканную антиквариатом, но все же берлогу. Массивные дубовые двери, тяжелые портьеры, запах старого дерева.

Тяжелый, густой дух хищника витал здесь повсюду.

Мне было двадцать два. Я был молод, амбициозен и уже носил статус Беты в восточном клане. Меня отправили к Воронову уладить кое-какие вопросы по границам территорий. Медведи народ сложный, замкнутый, но с ними можно иметь дело, если проявить уважение.

Стас встретил меня в своем кабинете. Огромный мужик с бородой, похожей на лопату, и взглядом, от которого обычные люди теряли дар речи.

- Проходи, Руслан, - прогудел он, не вставая из-за стола. - Рад, что прислали тебя. Ты пошустрее будешь, чем предыдущие посланники.

Мы обсуждали дела около часа. Я был собран, внимателен, но вдруг...

Мой нос уловил странный запах.

Он пробивался сквозь тяжелый дух медведя, сквозь ароматы дорогого табака и коньяка. Тонкий, едва уловимый шлейф.

Пахло чем-то сладким. Это был запах чистоты и невинности. И он был... человеческим. Но каким-то особенным.

Мой внутренний волк, который обычно дремал на деловых встречах, вдруг поднял голову и навострил уши. Он втянул воздух, и по моему позвоночнику пробежала странная дрожь. Не агрессия, не страх. Интерес.

- Что это? - спросил я, прерывая Стаса на полуслове.

- О чем ты? - нахмурился медведь.

- Запах. В доме пахнет... странно. Не тобой и не твоей охраной.

Воронов напрягся. Его массивная фигура словно стала еще больше, заполняя собой пространство. Инстинкт защиты.

- У меня в доме живет ребенок, Руслан. Это ее запах.

Я вспомнил. Слухи расходились быстро.

- Точно. Твой друг, человек... Он разбился с женой пару недель назад. Я слышал, ты забрал их дочь.

Стас кивнул, и в его глазах мелькнула боль. Медведи привязываются крепко, даже к людям.

- Да. Лика. Ей восемь лет. Она осталась совсем одна. Я обещал ее отцу, что присмотрю за ней, если что-то случится. Не думал, что это "если" наступит так скоро.

Восемь лет. Ребенок.

Я снова втянул носом воздух. Запах был слабым, доносился, вероятно, со второго этажа. Но он почему-то будоражил. Мой волк скребся внутри, требуя пойти и проверить источник. Это было иррационально. Я не очень любил детей, тем более человеческих.

- Где она сейчас? - спросил я, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. - Можно взглянуть? Просто интересно, кого приютил медведь.

Взгляд Воронова стал тяжелым, как бетонная плита.

- Нет.

- Почему? Я не кусаюсь, Стас.

- Она не готова, Руслан. Девочка пережила ад. Она не разговаривает, почти не ест. Сидит в своей комнате и смотрит в стену. Ей не нужны гости. Тем более волки.

- Жаль, - я пожал плечами, делая вид, что мне все равно. - Дело твое. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Воспитывать человеческую девчонку в доме оборотня - та еще задачка.

- Справлюсь, - отрезал Стас. - Давай вернемся к делам.

Мы закончили разговор через полчаса. Я вышел из кабинета и направился к выходу.

Проходя мимо лестницы, ведущей на второй этаж, я замедлил шаг.

Запах стал сильнее.

Я замер, глядя наверх, в полумрак коридора. На секунду мне показалось, что я вижу маленькую тень у перил. Блеск испуганных глаз.

Мой волк внутри тихо заскулил.

«Там. Что-то важное», - шепнул инстинкт.

- Руслан? - голос Стаса за спиной прозвучал как предупреждение.

Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

- Иду, - бросил я и вышел из дома.

Сев в машину, я глубоко вдохнул, пытаясь выгнать этот сладкий аромат из легких, нажал на газ, уезжая прочь.

Наши дни.

Десять лет пролетели как один пьяный, веселый угар.

Я был молодой, богатый, сильный. Мир лежал у моих ног, и я брал от него все.

Женщины? Их были сотни. Блондинки, брюнетки, рыжие. Люди, волчицы, кошки. Я менял их как перчатки, не запоминая имен. Зачем? Привязанность - это слабость. Любовь - это сказка для дураков.

Я жил одним днем. Драки, гонки, секс, алкоголь. Мне нравилась эта жизнь. Мне нравилась моя свобода.

И вот очередной вечер. Благотворительный прием, на который Арс притащил свою истинную Юлю. Все чинно, благородно, скучно до зубного скрежета.

Арс был занят - сверлил взглядом свою женщину и рычал на конкурентов.

А я... я скучал.