Межа

1

Звездолет промчался по небосклону, разделив тяжелые тучи, нависавшие над шапкой тропического леса, пополам. Шум двигателей на несколько мгновений перекрыл брачные вопли веретенороги и исчез в отдалении, оставив после себя только эхо да ощущение чего-то… порочного, спустившегося на планету.

В наушнике в тот же миг раздалось брюзжаще-механическое:

«Дождалась?»

Тэя Мирр ожидала многого от этой экспедиции, но только не компанию. Переведя дух и слизав бисеринки пота с губы, она сначала примерилась, а потом, оттолкнувшись ногами, ловко запрыгнула на ближайшую ветку. Поросшая влажным ярко-желтым мхом кора скользила под подошвами ботинок, так что пришлось балансировать. Сверзиться в пропасть, столь же плотно поросшую растительностью, как и все на этой луне, не хотелось.

Не получив ответа, голос в наушнике разразился:

«Тэя, мы же договорились! Ты обещала не игнорировать меня! Ответь, ты видела корабль?»

Дождь, который здесь, наверное, никогда не прекращался, чуть ослаб. Поправив когда-то бывший белым капюшон, Тэя присмотрелась к каменистому уступу на противоположной стороне ущелья. На первый взгляд, вроде, вполне устойчив, да и прыгать недалеко. Стоит ли рисковать?..

«Тэя?!»

– Не сейчас, Ко, – отозвалась она и воспользовалась передышкой, чтобы убрать налипшие на лоб волосы под капюшон. – Я вроде как занята.

«Но корабль…»

– Ничего не меняет. Назад я не поверну.

Неугомонному Ко понадобилась всего пара мгновений, чтобы отреагировать:

«Ты хоть представляешь, чем это грозит?»

Тэя промолчала. Размышлять над последствиями она по обыкновению не спешила. Пришельцы, кем бы они ни были, делу, конечно, не на пользу, но в данный конкретный момент представляли куда меньшую угрозу, чем потревоженная в своем гнездовье веретенорога.

Сзади раздался треск ломаемых веток и новая порция гортанного с переливами крика.

Ко моментально заинтересовался:

«Кто это так надрывается? Неужто ты в гнездо к рогатым угодила?.. Ох, быть беде…»

– Не сейчас, Ко! – прошипела Тэя.

Она оглянулась как раз в тот момент, когда из лиственной гущи, которую только что весьма благополучно покинула, вырвалось обезумевшее от ярости животное. Размером с доброго китха[1], оно пучило налитые кровью глазки и, потрясая увенчанной тремя веретенообразными шипами головой, силилось растоптать все, что только попадалось на пути.

Заметив Тэю, взобравшуюся на один из стволов, склонившихся над ущельем, животное замерло, прищурило зенки. Казалось, прикидывало, насколько сильно следует ударить по стволу, чтобы взобравшаяся на него обидчица рухнула в пропасть?

Думало чудище недолго. Чуть отступив назад, оно вонзило раздвоенное копыто в дерн и тут же, будто кто хлыстом стеганул, рвануло вперед.

Выбора не осталось.

В прежние дни Тэе бы и в голову не пришло бежать. Служительницы Межи знали, как приручить даже самое свирепое чудище. И пускай с той поры, когда ее названные сестры творили чары под алыми лунами Терики, утекло немало времени, Тэя не утратила усвоенных знаний. Просто не успела их должным образом применить. И теперь в буквальном смысле столкнулась с последствиями.

Она прыгнула за мгновение до того, как веретенорога столкнулась со стволом, и, взмахнув полами накидки, будто птица крыльями, легко приземлилась точно на загаданный уступ.

Грохот столкновения рогатого лба и прочной древесины оказался сродни взрыву ручной термогранаты – в спину не ударило, но птиц, гнездящихся в пышных кронах, распугало как следует.

Уцепившись за корни, торчавшие над уступом прямо из камня, Тэя осторожно обернулась. Из широких ноздрей веретенороги, только что свалившей многолетнее дерево в пропасть, но умудрившейся не свалиться самой, вырывались облачка горячего пара. Глаза-пуговки так и сияли праведным гневом.

– Прости! – искренне пожалела Тэя. – Я не хотела!

Тварь, продолжавшая остервенело рыть землю копытом, будто поняла. Моргнув несколько раз, она издала короткий, похожий на отрыжку звук, а потом неловко развернулась и затрусила обратно к своему выводку.

Ну? Вроде бы, можно выдохнуть.

«Если ты там еще жива, то не могла бы поделиться, какого лейра только что произошло?!»

– Ко! Ну и выражения!

Тай-Ко был из той породы искусственных интеллектов, которым палец между сочленениями не клади – живо оттяпают, и опомниться не успеешь. А в последнее время завел привычку квохтать чистой наседкой, и сколько бы Тэя ни пыталась, урезонить его все не получалось.

«Я лишь называю вещи своими именами, – пробубнил робот из своего уютного гнездышка, устроенного на борту «Джагавы». – А ты бегаешь от правды, словно она тебя растерзать готова, как эта самая веретенорога».

– Ну вот опять… – Тэя закатила глаза и, не дожидаясь ответной реплики, проворно всползла по торчащим древесным корням с уступа на край весьма крутого склона. Отдышалась, отряхнулась и, перебросив полу накидки через плечо, осмотрелась.