Между долгом и мечтой

Пролог

Валериан Тремайн, облаченный в строгую форму морской таможни, с самодовольной улыбкой расхаживал по залу приема грузов. Его взгляд цепко скользил по бесконечному потоку ящиков и бочек, прибывающих в порт Атлеи. В эти дни таможня гудела, словно растревоженный улей, от обилия кораблей, пришвартовывающихся у причалов. Академия Магии, ведомая неутолимой жаждой знаний, устроила очередной виток масштабных экспедиций, и Валериан, как начальник смены, оказался в самом центре этого логистического хаоса. Нет, его привлекала не магия сама по себе, хотя… какая малая толика ее не прельстила бы человека, которому она так и не покорилась по-настоящему? Но сейчас Валериан видел в этом нескончаемом потоке артефактов возможность доказать свою ценность, свою силу.

Не будучи рожденным с искрой таланта, которая зажигала души настоящих магов, Валериан нашел себя в морской таможне, где он скрупулезно учитывал каждый груз, каждый волшебный предмет, проходящий через его руки. Он видел в этом свое предназначение, способ контролировать мир магии, который в остальном оставался для него недостижимым.

— Дядя Валериан!

Радостный оклик заставил его обернуться. Среди грузчиков и матросов мелькнула знакомая фигура. Кассиан, его племянник, кровь от крови, шел к нему, лицо сияло от радости встречи. Молодой, статный, с глазами, в которых плескалось море и свобода. Как же Валериан завидовал этой кипучей энергии, этой легкости, с которой Кассиану давалось все в жизни!

— Ну, здравствуй, морской волк! – Валериан тепло обнял племянника, ощущая его крепкое тело. – Как плавание? Что привез на этот раз? Слышал, на этот раз ваш корабль посетил экзотические острова. Повидал ли танцующих русалок или драконьи клады?

Кассиан от души рассмеялся.

— Дядя, ну ты как всегда! Всего и не расскажешь! – ответил он. – Рейс удался на славу, торговля шла бойко. Отец будет доволен. Теперь, правда, придется немного передохнуть на суше. Сезон штормов не за горами, да и матушка настояла, чтобы я немного побыл дома.

В голосе Кассиана промелькнула легкая досада. Валериан усмехнулся про себя. Молодость всегда жаждет приключений.

— Не печалься, сорвиголова! – поддразнил его Валериан. – Говорят, в этом году предвидится особенно пышный сезон балов. А там, где балы, там и хорошенькие леди! Уверен, тебе не придется долго скучать на суше.

Глаза Кассиана заблестели.

— Это да, дядя, ты прав! – воскликнул он, лукаво подмигнув. – Пожалуй, стоит потратить накопленное на новый камзол.

После короткого разговора Кассиан поспешил покинуть таможню, наверняка направляясь на встречу с друзьями или к одной из многочисленных поклонниц. Валериан проводил его взглядом, в котором смешались гордость и легкая зависть.

Сбросив с себя эти мимолетные чувства, Валериан с утроенным рвением принялся за работу. Шум порта, крики грузчиков, скрип телег – все это слилось в один гудящий фон, не отвлекающий от главного. Он хотел закончить как можно быстрее, чтобы успеть домой до наступления темноты. Но судьба, как всегда, распорядилась иначе.

Задержавшись до поздней ночи, он вызвался принять груз с небольшого корабля, прибывшего из дальних, почти неизведанных земель. Волшебник, ответственный за экспедицию, измученный долгим путешествием, буквально уснул на стуле, оставив Валериана один на один с таинственным грузом.

Любопытство всегда было его слабой стороной. Сердце стучало быстрее, а в голове роились мысли о содержимом ящиков. Ему очень хотелось взглянуть хотя бы на один из артефактов, прикоснуться к магии, которая ускользала от него. Взгляд зацепился за небольшой древний ларец, выполненный в форме куба из неизвестного темного металла. На каждой грани ларца были выгравированы руны, незнакомые Валериану, сложные и запутанные, словно фрагменты потерянного языка. Что-то в них притягивало, словно магнит.

Предавшись искушению, Валериан взял ларец в руки. Тонкие пальцы скользнули по прохладной поверхности, отыскивая замок. Щелчок – и крышка открылась.

В ларце покоился камень, подвешенный на тонкой серебряной цепочке. Он был гладким, словно морская галька, отшлифованная веками прибоя. Его цвет завораживал: серебристо-голубой, как лунный свет, застывший в капле росы, или как отражение звезд в тихой воде горного озера. Но красота камня была не только в цвете и форме.

Вокруг него клубилась невидимая глазу магия, проявляясь в едва уловимом мерцании воздуха. От камня исходили волны. Эти волны магии были плотнее всего у самой поверхности камня, создавая иллюзию, будто он крупнее, чем есть на самом деле, словно окутан призрачным коконом.

Волны эти исходили хаотично, не подчиняясь никакому порядку, будто камень дышал, пульсируя своей внутренней силой. То вспыхивая ярче, то затухая, они создавали ощущение живого, бьющегося сердца, заключенного в минеральную оболочку. Это был не просто камень, а живое существо, томящееся в заточении, и излучающее вокруг себя невысказанную тоску.

Валериан взял украшение. Едва коснувшись металла, он почувствовал, как его разум затуманивается. В голове вспыхнули яркие образы: могущество, власть, безграничная магия… Желание обладать этим всем заполонило его сознание, вытесняя все остальное. Мир вокруг померк, остался лишь амулет, излучающий обещание силы. Валериан Тремайн больше не был таможенным служащим, он стал пленником древней магии, готовым на все, чтобы удержать ее в своих руках.