Между двух миров

Глава 3. Деревня людей

Идти по лесу босиком оказалось не так романтично, как описывают в романах. Уже через десять минут я успела поцарапать левую ногу, наступить на какую-то колючку правой и трижды споткнуться о корни деревьев. Нирея и другие сильфы, похоже, находили мои мучения забавными: их колокольчатый смех раздавался каждый раз, когда я ойкала или чертыхалась.

- Я могла бы пойти быстрее, будь у меня обувь, - проворчала я, осторожно перешагивая через очередной выступающий корень.

- Странные вы, люди из иных миров, - Нирея кружилась вокруг моей головы. - Ваши ноги такие нежные.

- Потому что мы не привыкли ходить босиком по лесу! - защищалась я. - В моем мире есть асфальт, тротуары и обувь, много разной обуви!

- Асфальт? - переспросила Нирея с любопытством. - Что это?

Я открыла рот, чтобы объяснить, но вдруг осознала абсурдность ситуации. Я иду по волшебному лесу, беседуя с крошечной светящейся феей о преимуществах асфальтированных дорог. В обычных обстоятельствах это было бы первым признаком того, что пора посетить психиатра.

- Неважно, - вздохнула я. - Лучше скажи, далеко ли еще до деревни?

- За следующим холмом, - Нирея указала направление. - Мы почти пришли.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и лес наполнился новыми звуками - загадочным шорохом, тихими трелями неведомых птиц и каким-то отдаленным воем, от которого мурашки побежали по коже.

- Что это за звук? - спросила я, напряженно вглядываясь в сгущающиеся тени.

- Ночные охотники просыпаются, - серьезно ответила Нирея. - Нам нужно поторопиться. Они не любят чужаков.

Эта фраза придала мне сил, и, несмотря на боль в исцарапанных ногах, я ускорила шаг. Мы поднялись на небольшой холм, и я наконец увидела деревню - россыпь небольших домиков с островерхими крышами. В окнах уже зажглись огни, а над некоторыми крышами поднимался дым. Деревня была окружена внушительным деревянным частоколом высотой не меньше трех метров. Заостренные верхушки бревен, почерневшие от времени и непогоды, грозно смотрели в небо. Вокруг ограды тянулся неглубокий ров, через который перекинут был простой деревянный мостик, ведущий к главным воротам.

- Это Речной Берег, поселение людей, - Нирея остановилась на вершине холма. - Мы не можем идти дальше. Люди не всегда рады нашему присутствию.

- Спасибо за помощь, - искренне поблагодарила я. - Но... что мне им сказать? Как объяснить, кто я и откуда?

Нирея задумчиво порхала вокруг:

- Правду. Или часть правды. Скажи, что ты путница из далеких земель, потерявшая память.

- А что, если они мне не поверят? - я нервно теребила свой амулет. - Что, если примут за шпионку или... Не знаю, кого тут вообще могут опасаться?

- Покажи им свою метку, - Нирея указала на мое запястье. - Знак Звездных Врат уважают и боятся. Тебя не тронут.

С этими словами она и другие сильфы начали отдаляться, растворяясь в сумеречной дымке леса.

- Подожди! - воскликнула я. - Мы еще увидимся?

- Судьба сведет нас снова, Лилиана, - донесся до меня затихающий голос Ниреи. - Ищи Элару, травницу. Она расскажет тебе больше, чем могу я.

И вот я осталась одна, на холме, над незнакомой деревней, в чужом мире. Секунду я колебалась, размышляя, не стоит ли мне переночевать в лесу, но очередной далекий вой быстро убедил меня в обратном. Я глубоко вздохнула и начала спускаться по тропинке к деревне.

На подходе к воротам мое сердце колотилось как сумасшедшее. Я напоминала себе, что это все еще может быть сном или галлюцинацией, но в глубине души уже не верила в эту теорию. Все было слишком реальным - боль в исцарапанных ногах, прохладный вечерний воздух, запах дыма от очагов...

У ворот стояли двое мужчин в кожаных доспехах, поверх которых были надеты видавшие виды кольчуги. На их головах красовались простые шлемы без забрал, а в руках они держали факелы и длинные копья. При моем приближении они насторожились, и один из них поднял факел выше, вглядываясь в сумерки. Когда я подошла, они напряглись и выставили копья перед собой.

- Стой! Кто идет? - крикнул один из них, высокий бородач.

Я подняла руки, показывая, что безоружна:

- Меня зовут Лиля, - решила я назваться своим привычным именем. - Я путница, заблудилась в лесу. Мне нужна помощь.

Стражники переглянулись. Второй, коренастый с рыжими волосами, нахмурился:

- Откуда ты? Как оказалась в Сумеречном лесу одна, босиком?

Я нервно облизнула пересохшие губы:

- Это сложно объяснить. Я не помню. Очнулась сегодня в лесу.

- Потеряла память? - недоверчиво хмыкнул бородач. - Или врешь? Может, ты очередная преступница?

- Нет! - я слишком поспешно покачала головой. - Я не преступница! Я... У меня есть это, - я протянула руку запястьем вверх, показывая серебристую звезду.

Эффект был мгновенным. Оба стражника отшатнулись, а рыжий даже перекрестился каким-то странным жестом.

- Метка Врат, - прошептал бородач.

Теперь на их лицах застыл не просто страх - благоговение. Похоже, Нирея не преувеличивала, говоря о силе этого символа.