Между двух миров

Глава 15. Погоня через лес

Мы вышли, когда солнце только начало клониться к закату. Элвин настоял на том, чтобы отправиться вечером, так у нас будет преимущество перед возможными преследователями. Мне казалось, что это излишняя предосторожность, но я не стала спорить со стариком.

Что удивительно, Элвин, несмотря на свой возраст, двигался быстро и уверенно. Его худощавая фигура в сером плаще словно скользила по каменистой тропе, петляющей между холмами. Я едва поспевала за ним, хотя он нес почти столько же вещей, сколько и я.

- Ты удивительно бодр для своего возраста, - заметила я, когда мы остановились перевести дыхание на вершине небольшого холма.

Элвин рассмеялся звонко, совсем не по-стариковски:

- Когда живешь отшельником у древнего Круга Силы, сохранять форму становится необходимостью, а не прихотью, - подмигнул он мне.

- А сколько тебе лет? - полюбопытствовала я.

- Достаточно, чтобы помнить твоего деда в коротких штанишках, - уклончиво ответил он и тут же сменил тему: - Видишь там, на горизонте? Темную линию? Это начало Зачарованного леса. К утру мы должны достичь его окраин.

Я всмотрелась вдаль. Действительно, в быстро сгущающихся сумерках можно было различить темную полосу, которая казалась странно неподвижной, даже неестественной на фоне живописного пейзажа.

- Расскажи мне больше о лесе, - попросила я, когда мы снова двинулись в путь. - Что в нем такого зачарованного?

Элвин некоторое время шагал молча, словно собираясь с мыслями.

- Зачарованный лес существовал задолго до первых королей Эльдора, - наконец начал он. - Говорят, что это место, где сама ткань реальности истончается, позволяя магии течь свободнее. Деревья там не просто растения - они обладают определенным сознанием.

- Ты имеешь в виду, они разумны? - недоверчиво спросила я.

- Не совсем так, как мы с тобой, - Элвин покачал головой. - Но они чувствуют. Запоминают. Различают друзей и врагов. Они могут защищать тех, кого считают достойными, и устранять тех, кого сочтут угрозой.

Мне стало не по себе:

- И как они определяют, кто достоин, а кто нет?

- Лес ценит чистоту намерений и уважение, - просто ответил Элвин. - Те, кто входит с открытым сердцем и без злых умыслов, обычно проходят безопасно. Те, кто приходит с топорами и факелами... - он сделал красноречивую паузу, - ...часто не выходят вовсе.

Мы продолжили путь в молчании, я обдумывала его слова. Мысль о живом, чувствующем лесе одновременно пугала и завораживала. Если я действительно принцесса Эльдора, неужели деревья это как-то почувствуют?

***

Первые лучи рассвета окрасили небо в нежно-розовый цвет, когда мы достигли опушки Зачарованного леса. После ночи ходьбы, прерываемой лишь короткими привалами, я чувствовала себя вымотанной. Ноги гудели, плечи ныли от тяжести рюкзака. Но Элвин, казалось, даже не устал. Он все так же бодро шагал впереди, временами насвистывая какую-то незнакомую мелодию.

Вблизи лес выглядел странно. Деревья были высокими, с массивными стволами, покрытыми серебристо-зеленым мхом. Их кроны переплетались так густо, что, казалось, образовывали сплошной зеленый свод. Но самым необычным было полное отсутствие какого-либо движения. Ни единый лист не шевелился, хотя вокруг нас дул легкий утренний ветерок.

- Почему так тихо? - шепотом спросила я, не решаясь говорить в полный голос.

- Лес присматривается к нам, - так же тихо ответил Элвин. - Оценивает.

Он остановился у кромки леса и сделал мне знак оставаться на месте. Затем подошел к ближайшему дереву - огромному дубу с корой, испещренной странными символами. Старик положил ладонь на ствол и прикрыл глаза, шепча что-то на незнакомом языке.

Я затаила дыхание. На мгновение показалось, что воздух вокруг дрогнул, словно потревоженная водная гладь. А затем... Я не поверила своим глазам! По стволу дуба пробежала рябь, будто он был жидким, и на коре проступили новые символы, светящиеся мягким зеленоватым светом.

Элвин отступил от дерева и обернулся ко мне с улыбкой:

- Лес приветствует нас. Точнее, - он многозначительно посмотрел на меня, - приветствует тебя, Лилиана.

- Меня? - удивленно переспросила я.

- Подойди к дубу, - предложил Элвин. - Не бойся, просто положи руку на ствол, как я.

Я нерешительно шагнула вперед. Странное чувство охватило меня. Трепет, любопытство и необъяснимое волнение. Когда моя ладонь коснулась шершавой коры, я ощутила легкое покалывание, словно по коже пробежал слабый электрический ток.

А затем я почувствовала присутствие. Не человеческое, не животное, что-то совершенно иное. Древнее, мудрое, бесконечно терпеливое. Оно не говорило словами, но я каким-то образом понимала его. Лес узнал меня. В моих жилах текла кровь королей и королев, которые веками защищали эти земли.

У меня перехватило дыхание от внезапного осознания: часть меня всегда принадлежала этому миру. Даже когда я росла на Земле, не зная о своем происхождении, что-то во мне помнило Эльдор, тосковало по нему.

- Он узнал меня, - прошептала я, не отнимая руки от ствола.