Между двух миров

Глава 17. Бессонный лес

Утренний воздух был свежим и пронизывающе холодным, когда мы с Элвином покидали маяк. Небо на востоке только начинало розоветь, обещая ясный день. Грег, несмотря на ранний час, настоял на том, чтобы проводить нас до границы Бессонного леса.

- Будьте осторожны, - в десятый раз повторил старый смотритель, передавая мне Искатель путей. - Даже днем лес полон неожиданностей.

- Мы справимся, - я улыбнулась, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. - И скоро вернемся с хорошими новостями.

- Да хранит вас Лунная Богиня, - Грег низко поклонился. - И помните - что бы вы ни слышали в лесу, не сворачивайте с тропы.

Мы двинулись вдоль берега, где скалы постепенно сменялись песчаным пляжем. Путь был легким, и мы быстро продвигались вперед. Искатель путей тихо гудел в моей руке, кристалл в его центре светился ровным серебристым светом, указывая направление.

- Как этот компас может найти тропу, которой, возможно, уже не существует? - поинтересовалась я, рассматривая странный прибор.

- Это не просто компас, - Элвин улыбнулся в бороду, как делал всегда, когда собирался рассказать что-то интересное. - Искатель настраивается не на физический путь, а на... Как бы точнее объяснить... На идею пути. Пока хоть кто-то помнит тропу, Искатель может ее найти.

Я недоверчиво посмотрела на прибор.

- Звучит почти как сказка.

- Добро пожаловать в Эльдор, Ваше Высочество, - ехидно подмигнул Элвин. - Здесь многие сказки оказываются реальностью.

К тому времени, как солнце полностью взошло над горизонтом, мы уже стояли на опушке Бессонного леса. Высокие деревья с темно-зеленой листвой выглядели одновременно величественно и угрожающе. Стволы были так близко друг к другу, что между ними едва проглядывали тропинки. А где-то в глубине, среди искривленных ветвей, виднелись неясные тени.

- Жутковато, - пробормотала я, поправляя ремень рюкзака.

- Днем лес безопасен, - ободряюще сказал Элвин. - По крайней мере, относительно.

Я глубоко вдохнула и шагнула под сень деревьев, крепко сжимая Искатель путей. Прибор немедленно отреагировал - кристалл засиял ярче, а стрелка уверенно указала направление, слегка отклоняясь от прямой линии.

Внутри лес оказался еще более впечатляющим. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую листву, создавая странный зеленоватый полумрак. Воздух был наполнен ароматами мха, грибов и каких-то незнакомых цветов. А еще - тишиной. Той особенной, звенящей тишиной, которая кажется почти осязаемой.

- Ни птиц, ни насекомых, - заметила я шепотом, словно боясь нарушить эту тишину. - Почему?

- Они покидают лес перед рассветом, - так же тихо ответил Элвин. - И возвращаются только после заката. Никто не знает почему. Еще одна загадка Бессонного леса.

Мы шли по еле заметной тропинке, которую указывал Искатель. Иногда приходилось раздвигать ветви или перешагивать через поваленные стволы. Несколько раз мне казалось, что я вижу движение краем глаза - словно кто-то наблюдает за нами из-за деревьев - но, когда я поворачивалась, там никого не было.

Через час ходьбы я начала замечать странные изменения в окружающем лесу. Деревья становились выше и искривленнее, их ветви сплетались над головой, как руки великанов. На стволах появились необычные наросты, похожие на лица, которые, казалось, следили за нами глазами-дуплами. А иногда мне чудились шепоты - тихие, неразборчивые, словно лес говорил сам с собой на неведомом языке.

- Элвин, - я нервно сглотнула, - ты тоже это слышишь?

Старик кивнул, не останавливаясь.

- Лесные шепотники. Безобидные днем, они просто любопытны. Не обращай внимания.

Я пыталась следовать его совету, но было трудно игнорировать ощущение множества взглядов, направленных в мою спину. Мы продолжали идти, и я заметила, что тропа становится шире и четче. Теперь это была настоящая дорога, хоть и заросшая травой и мхом.

- Мы на правильном пути, - удовлетворенно заметил Элвин. - Это та самая тропа лесорубов. Если продолжим в том же темпе, к полудню будем на полпути.

Я кивнула, но внезапно остановилась, услышав странный звук. Где-то впереди, совсем близко, раздался детский смех - звонкий и беззаботный.

- Ты слышал? - я схватила Элвина за рукав.

- Что именно? - насторожился старик.

- Смех. Детский смех, - я указала вперед. - Оттуда.

Элвин нахмурился, его лицо стало серьезным.

- Лилиана, послушай меня внимательно. В этом лесу нет детей. То, что ты слышала - наверняка обманка или еще какая-нибудь лесная тварь. Держись тропы и не поддавайся на уловки.

Не успел он договорить, как смех раздался снова, на этот раз ближе. А затем между деревьями мелькнула маленькая фигурка - ребенок в синем комбинезоне с ярко-рыжими волосами, точно такими же, как у меня.

Сердце пропустило удар. На мгновение мне показалось, что я вижу себя в детстве. Но этого не могло быть.

- Идем, - Элвин потянул меня за руку. - И не смотри туда.

Я послушалась, хотя каждой клеточкой тела ощущала присутствие этого странного ребенка среди деревьев. Мы ускорили шаг, и вскоре звук смеха остался позади.