Между королем и короной

Дворец - 5

В коридоре, ведущим к комнатам вермея, было пусто и тихо, как и обещал господин Преттэ. Аманда поспешила к расписанным золотом дверям. Жану было не по себе. В тенях от факелов ему чудились враги. Рука сама собой сжалась в кулак на эфесе. С каждым шагом сильнее хотелось повернуть назад. Ноги словно отказывались идти, и чтобы не отстать от Аманды, требовалось приложить видимое усилие.

Неужто струсил? Так близко к цели?

Нет, это не страх. Чувство было знакомым, и Жану вдруг показалось жизненно важным понять, что это.

Шаг, ещё один.

Аманда остановилась у двери.

Все ощущения обострились. Контраст света и тени стал ярче. Внешний шум исчез.

Аманда протянула руку к двери.

Ах. Вот оно. Предвкушение битвы.

Аманда потянула на себя ручку.

Жан моргнул, и время вновь понеслось вперёд. Он со всей силы толкнул Аманду вбок. Из тьмы комнат кольнула сталь. Оставайся она на месте, уже была бы мертва.

Жан со всей силы захлопнул дверь, успел, прищемить чужую шпагу. За дверью грязно выругались.

— Надо уходить, — приказал он Аманде, которая всё ещё стояла на месте, растерянно смотря на закрытую дверь.

— Мы не можем, — растерянно ответила она. Усилием взяв себя в руки, продолжила, увереннее: — Другого шанса не будет.

Жан едва держал дверь, навалившись на неё. Петли стонали, доски пружинили в плечо; пальцы скользили. Из-за двери раздавались грязные ругательства на разные голоса.

— Его и сейчас нет. Это засада!

Взгляд Аманды метнулся по пустому коридору и остановился на факелах и лампадах. Где-то ниже загудел тревожный колокол — отвлекающий пожар Преттэ тянул посты прочь. Она бросила факелы на пол, затушив. Сорвала две низкие настенные лампады с крюков — горячее масло плеснуло, фитили хрипло зашипели. Аманда швырнула их к порогу и подошвой размазала масло тонкой скользкой плёнкой. Коридор погрузился во тьму.

В момент, когда дверь с другой стороны резко толкнули и Жан не выдержал, Аманда разбила лампады перед порогом.

Первый из выбежавших соперников поскользнулся и рухнул. Второй такой ошибки не совершил. В половинном свете блеснули шпага и дага.

— Ах вы мелкие твари! — рявкнул он, напав на Жана. Все силы Жана уходили на то, чтобы отбиться от него. Он не видел и не слышал, что происходило с Амандой.

Жан едва успевал блокировать удары шпаги, как приходилось уклоняться от уколов дагой. Разница в их навыках была очевидна. Даже в темноте соперник уверенно теснил Жана к стене. Дагой он вязал гарду, а шпагой бил коротко, по корпусу.

Пот застилал глаза. Слипшиеся волосы мешали. Он мог лишь обороняться. Отступал, шаг за шагом. Жану не победить без магии. Но и использовать магию во дворце – самоубийство.

Уперевшись спиной в дверь, Жан наклонился вправо, секундой разминувшись со шпагой. Он увёл руку соперника в сторону, но не успел уследить за второй. Краем глаза Жан ещё успел заметить блеск дага, но был слишком медлителен. Дага вошла ему в руку. Пальцы левой руки свело. От боли Жан на мгновенье ослеп. Соперник не дал ему возможности прийти в себя. Он пнул Жана со всей силы в живот, и когда тот упал на пол, ударившись коленями, наступил на руку. Жан невольно разжал кулак, застонав. Шпага с глухим ударом упала на пол.

Соперник занёс дагу для удара.

— Нет! — закричала Аманда, кинувшись на него. Мужчина развернулся и с лёгкостью отбросил девушку назад. Аманда упала и не двигалась. Жан схватил шпагу и с рыком бросился на мужчину. Но бил, не думая об изяществе и точности. В нём говорило отчаянье.

Следовало быть ловчее и победить. Следовало быть умнее и не оказаться здесь.

Рывка хватило ненадолго. Силы покидали Жана. Левая рука, в которую его ранили, ныла.

На этот раз, заметив движение позади своего противника, Жан не подал виду. Аманда тоже извлекла урок и приближалась тихо. Улучив момент, она со всей силы ударила мужчину факелом в висок. Тот охнул и медленно опустился на пол.

Жан и Аманда переглянулись.

— Нельзя терять время.

Оба побежали к покоям вермея. Жан ожидал испуганного ребёнка, что прячется от драки. Пустые покои.

Вермей не двигался. Его не разбудили шум за окном, крики и драка за дверью. Невозможно. Любой бы проснулся.

Если бы был жив.