Между королем и короной

Сент-Круа - 19

Принц Ансельм окаменел. Жан бросился на него, зная, что не успевает. Он вздрогнул всем телом, услышав тихий сухой щелчок курка. Закрыл собой вермея, вцепившись в него и зажмурившись.

Тишина.

Выстрела не последовало.

Осечка!

Ещё щелчок. Жан вздрогнул всем телом. Вновь осечка. Поддавшись безумной идеи, Жан развернулся и бросился на стрелявшего.

Ещё одна осечка.

Невероятная удача.

Жан боком врезался в руку стрелявшего. Тот уронил пистолет, грязно выругавшись. Не теряя времени, Жан всадил кинжал ему в бок, тут же отступив. Стражник молча опустился на колени, зажимая рану.

Трое других равнодушно переглянулись.

— Проклятая сырость!

— Разберёмся так, — ответил другой, доставав шпагу и шагнув к вермею.

— Отойдите! — рявкнул Жан принцу Ансельму, перегородив дорогу стражнику.

— Один мальчишка? — усмехнулся стражник. — На что ты надеешься?

Жан крепко сжал эфес. Тогда в лесу ему повезло – бандиты не приняли его всерьёз и нападали поодиночке. Эти такой ошибки совершать не планировали. Дверь была так близко. Всего несколько шагов.

У Жана не было надежд и иллюзий. Он знал, что ему не победить. Оглянувшись, он увидел испуганного вермея.

Жан хотел жить. Но между его жизнью и будущим королём Лорьяна ни выбора. Ни сомнений не существовало.

— Простите меня, Ваше Высочество.

На глазах у будущего короля и стражников аласольской королевы он вложил магию в свою шпагу. Та отозвалась тихим пением стали. Отсвет скрытого за тучами солнца на мгновенье наполнил шпагу слепящим светом и угас. Сталь шпаги отливала сизым отсветом. Стражники шарахнулись от него, словно чумного.

— Маг! — ошарашенно произнёс один из них и тут же получил укол в живот. Теперь Жан не мог остановиться. Магия вела его шаги, направляла руку и жаждала смертей противников. Такова была суть его магии: она питалась смертью, усиливаясь за ее счёт.

Дуэль не может быть закончена, пока одна из сражающихся сторон не умрёт.

Лица оставшихся стражников исказились гневом. Они враз бросились на Жана. Жан парировал удары, но под их силой отступил. Жан скинул плащ – мокрая ткань тянула вниз, мешая движениям. Камни мостовой под ногами были мокрыми, обувь то и дело проскальзывала.

Следующий удар пришёл справа, рубящий и прямой. Сила удара больно отдалась в запястье. Жан не пытался избежать удара. Позволил чужому клинку проскользить по своей шпаге. Шагнул вперёд, ударив плечом в грудь. Стражника качнула, но он удержался на ногах.

Слева свистнуло — Жан едва успел подставить шпагу, и удар пришёлся в гарду. Жан провалился вниз, присев. Чужая шпага прошла над волосами, полоснув по мокрой стене. Жан ответил уколом в кисть. Стражник зарычал, рванувшись вперёд и едва не повалив его с ног.

Магия помогала, ведя руку Жана. Глубоко внутри он боялся её. Задавался вопросом, не была ли права инквизиции. В него будто вселялся кто-то, заставляя двигаться быстрее, колоть, уворачиваться, не останавливаясь.

Но сейчас Жана не мог позволить себе такую роскошь, как сомнения. Он погружался всё глубже, впуская все больше магии в сталь. Мир за пределами дуэли словно растаял.

Отбивая удар справа, Жан с криком рванулся к противнику слева, со всей силы зарядив ему каблуком в колено. Тот пошатнулся, и Жан ударил его гардой в лицо – раз, другой, пока тот не повалился.

Справа вновь резануло. Жан поймал клинок своим, и левой ладонью ударил соперника под локоть. Тот отшатнулся, едва не выронив шпагу.

— Демоново отродье, — сплюнул кровь поднявшийся стражник. — Гореть тебе на костре.

Жан отшагнул назад, не давая им обойти себя. Пошёл мокрый снег, залепляя глаза. Плечо ныло. Жан рвано дышал ртом.

Всего лишь двое. Он обязан справиться.

Жан сделал вид, что уходит вправо. Стражник попался, ринулся за ним, и Жан провернул клинок в руке по дуге вверх. Почувствовал, как остриё со скрежетом вошло меж рёбер стражника, задевая их. Жан пнул его, сталкивая со своей шпаги, и тут же развернулся к оставшемуся. Но не успел отклониться — и бок ужалило.

— Жан! — взволновано воскликнул принц Ансельм, но Жан отпрянул, прижав левую руку к ране. Ту сразу согрело кровью. Долго он не продержится.

Оставшийся стражник отчаянно наступал на него. Рубил широкими дугами, будто держал в руках саблю, а не шпагу. Жан отбивался, но движения стали медленнее, вязче, и он пропустил ещё удар – по плечу. Кожу обожгло. Глаза соперника полыхнули триумфом, но Жан воспользовался моментом. Не обращая внимания на резь в плече, шагнул к стражнику и ударил лбом. Тот пошатнулся. Жан выскользнул из-под его шпаги, и, как в уличной драке, повалил его на землю. Схватился за руку, пытаясь выхватить чужую шпагу. Стражник сопротивлялся, навалившись на него. Они перевернулись, и Жана приложили головой о камень мостовой. В глазах потемнело. Шею пережали рукой, и он никак не мог вдохнуть. Вслепую ударил эфесом своей шпаги в висок сопернику. Мгновенье – и тот повалился на него.

Жан скинул стражника с себя. Тот распластался на камнях, уставившись в небо невидящими глазами. Жан поднялся, несмотря на головокружение, и, пока соперник не пришёл в себя, пронзил его сердце клинком.

Жан стоял, тяжело дыша. В ушах шумело.

Он победил. Он выжил!

За воротами гомонила толпа. Из приоткрытой двери пахнуло ладаном и воском. Он повернулся и встретился взглядом с полными ужаса глазами вермея.