Между мирами

Алый след

Прошло несколько недель с тех пор, как Айлу начала усиленные тренировки. Друзья всегда были рядом, поддерживали её, и это придавало сил. Луэра продолжала приходить к ней в снах, давая советы и наставления, но просила держать это в тайне. Всё шло своим чередом, пока однажды Айлу внезапно отрезала волосы до плеч. Это стало символом перемен — чего-то нового, неведомого.

Максли чувствовал, что его чувства к Айлу становились сильнее, как и её чувства к нему, но никто из них не спешил признаваться.
Грозное пробуждение

Они находились на уроке профессора Слея. Максли, убаюканный монотонностью лекции, задремал, в то время как Айлу и Пиона старательно выполняли задание. Внезапно профессор подошёл ближе.

— Не спать на моих уроках, мистер Максли! — грозно воскликнул Слей.

Максли вздрогнул и резко вскочил.

— Ох, простите, — усмехнулся он, потирая глаза.

— Ещё раз увижу, как ты спишь, останешься после уроков! — раздражённо выдохнул профессор и вернулся на своё место. Однако перед этим он бросил последний, проницательный взгляд на Айлу. Их отношения с профессором всегда были чем-то большим, чем просто учитель и ученица. Они напоминали отношения отца и дочери.

Прошло сорок минут, и, наконец, прозвенел звонок. Ученики потянулись к выходу, направляясь в Большой зал.

— Вы слышали? — оживлённо заговорила Пиона, догоняя друзей. — Директор сказал, что скоро будет соревнование, где главное — не умереть!

— Что?! Когда оно будет? — удивилась Айлу.

— Не знаю. Директор объявит всё в Большом зале.

Когда они пришли, зал уже был заполнен студентами и преподавателями. Айлу, Максли и Пиона держались вместе, напряжённо ожидая объявления.

Смертельное испытание

— Дорогие студенты, — голос Директора разнёсся по залу. — Мы готовили для вас соревнование, где главное — выжить. Но времена сейчас нестабильные, поэтому его придётся отложить.

— Что?! — возмущённо выкрикнул кто-то из клана Офидов.

— Но мы ждали этого дня!

— Да! Мы тренировались!

В зале поднялся шум. Директор ненадолго задумался, но в итоге вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Соревнование состоится через неделю. А пока отдыхайте, ешьте и возвращайтесь к занятиям.

Некоторые обрадовались, но Айлу, Максли и Пиона переглянулись. Стоит ли идти на это испытание?

Спустя некоторое время они не пошли на уроки, а отправились в сад, где часто собирались.

— Как думаете, участвовать в соревновании? — задумчиво спросила Айлу.

— Ты уже сильная, но есть одна проблема... Никто не должен знать о твоей способности, — серьёзно сказала Пиона.

— Да, Айлу. Но если ты пойдёшь, я тоже пойду с тобой, — твёрдо добавил Максли.

— Эх, не оставлять же вас одних, — вздохнула Пиона.

— Спасибо. Если я пойду, то стану ещё сильнее, — улыбнулась Айлу.

Начало кошмара

Неделя пролетела незаметно. В день соревнования на площади собралось 43 студента — больше, чем в прошлый раз.

— Айлу, Пиона, мы должны держаться вместе. Мы не знаем, что нас ждёт, — сказал Максли.

— Не волнуйся, волчонок, — с улыбкой подмигнула Пиона.

Директор встал на возвышенность.

— Студенты! Сегодня начнётся великое соревнование, где главное — не умереть. Вам позволено всё. Мы будем следить за испытаниями и помогать в случае крайней необходимости. Желаю удачи.

Профессор Слей взмахнул волшебной палочкой — и в небе взорвался ослепительный огонь. В тот же миг огромные двери распахнулись, и студенты ринулись вперёд. Двери тут же с грохотом закрылись за ними.

Зал, в который они попали, был огромным, но... пустым.

— Чувствуется что-то странное. Вам не кажется? — Айлу осматривалась, сжимая кулаки.

— Да... — неуверенно пробормотал Максли.

Он не успел договорить, как раздался истошный крик. Все обернулись, но никого не увидели.

— Что происходит?! — в панике закричал один из учеников.

— Какой-то паук схватил Чарли! Он вынырнул прямо из теней!

Айлу побледнела.

— Это Тенеплёт... — прошептала она.

— Что?! — переспросила Пиона.

— Паукообразное создание, сплетающее паутину из теней. Оно затягивает людей в свой мир, превращая их в слуг.

— Что делать?!

— Его можно победить ярким светом, огнём или зеркалами!

— Айлу, используй свою силу, иначе мы все окажемся в его мире!

Айлу заколебалась, но видя, как Тенеплёт утаскивает уже двенадцатого человека, решилась. Символ в виде двух полумесяцев засиял у неё на запястье, и из рук вырвался ослепительный свет. Студенты зажмурились, а дверь медленно начала открываться.

— Все туда!!! — крикнула Айлу.

Из 43 студентов выжили лишь 27.

— Что это было? — девушка из клана Лаин обвела всех удивлённым взглядом. Её рыжие волосы слегка взъерошились от напряжения, а зелёные глаза сверкали недоумением.

— Значит, Айлу не человек? — парень из клана Офидов нахмурился. Его тёмно-зелёные волосы растрепались, а красные глаза загорелись подозрением. — Может, из-за неё всё так? Кстати, мы даже не знаем, кто она и из какого клана…

Вопросы множились, будто снежный ком, и Айлу почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Дышать стало тяжело. Её окружали взгляды, полные сомнений. Но прежде чем она успела что-то сказать, два голоса прорвали напряжённую тишину.

— Какая разница, кто она?! — возмущённо воскликнула Пиона, шагнув вперёд. — Она вас спасла, а вы вместо благодарности такое говорите?!

— Она сразу поняла проблему, а вы сразу начинаете нападать, — добавил Максли, встав рядом с Айлу.

Виноватое молчание повисло в воздухе. Никто не осмелился возразить. Люди отвели взгляды, а Айлу ощутила тёплую поддержку друзей.

— Надо идти дальше, — сказал Максли, решительно посмотрев на запертую дверь впереди.

Все двинулись вперёд, но никто не осмелился открыть дверь первым. Айлу, собравшись с духом, протянула руку, и дверь со скрипом поддалась. За ней простиралась темнота.

Айлу создала в ладонях шар света, освещая путь. Остальные последовали за ней. Максли и Пиона осторожно взяли её за руки, чтобы не потеряться. Всё казалось спокойным... пока трое не обернулись.