Между Молотом и Клинком

Лесное Убежище

Тьма. Шум прибоя. Холод, въедающийся в кости. Эйнар попытался открыть глаза, но веки словно приковало свинцом. Последнее, что он помнил — волна, швырнувшая его на камни, и окровавленная рука Хальвдана, цепляющаяся за его плащ. Потом — только мрак.

Сознание вернулось с запахом дыма и можжевельника. Сквозь щели в ставнях пробивался тусклый свет, а где-то рядом потрескивал огонь. Эйнар попытался пошевелиться — тело отозвалось болью, будто его переехал дракар.

— Не двигайся.
Клинок коснулся горла. Над ним стояла девушка. Её волосы, цвета спелой ржи, были стянуты в тугую косу, а в руках дрожал короткий меч с рукоятью, обмотанной волчьей шкурой. Глаза — зелёные, как мох на северных скалах — сверлили его с немой угрозой.

— Ты... — Эйнар хрипло кашлянул, — ...красиво угрожаешь. Училась у медведей?

Девушка нахмурилась, прижимая лезвие сильнее:
— Следующий вопрос будет последним. Кто вы?

За её спиной на грубом деревянном ложе лежал Хальвдан. Его лицо было бледным, но повязка на плече — свежей, пропитанной чем-то горьким. В углу хижины валялся их мешок с печатями — целый, будто его аккуратно перенесли.

— Мы не враги, — проговорил Эйнар медленно, разжимая пальцы, всё ещё вцепившиеся в край одеяла. — Ищем правду. Такую же, как ты ищешь, наверное.

— Правда, — она усмехнулась, и голос её звучал как шелест осенних листьев под сапогами, — здесь у каждого своя. Твоя пахнет кровью и пеплом.

Эйнар приподнялся на локте, игнорируя боль в рёбрах. Хижина была крошечной — плетёные стены, крыша из еловых ветвей. На полках стояли банки с травами, а у очага висели связки сушёного мяса. Очевидно, убежище использовалось давно.

— Как ты нас сюда дотащила? — спросил он, кивнув на Хальвдана. — Он весит как медведь.

— Твоя подруга-река помогла, — буркнула девушка, опуская меч. — Воды прибили вас к песчаной отмели. Я перетащила на волокуше — благо, до леса рукой подать.

— Волокуша? — Хальвдан приоткрыл глаза, его голос был слаб, но ясен. — Значит, ты не одна.

— Одна, — резко ответила она. — Но мой отец учил: «Где не хватает силы, используй хитрость». Вы оба истекали кровью — сопротивляться не могли.

Эйнар фыркнул:
— А мешок? Не бросила?

— В нём было что-то важное. По вашим лицам видно — готовы были умереть за него. — Она села на табурет, положив меч на колени. — Теперь ваша очередь. Кто вы и почему ярлы охотятся за вами?

Хальвдан кивнул, собираясь с силами:
— Нас зовут Эйнар и Хальвдан. Наши отцы — Торвальд и Гутторм. Они убили конунга, чтобы захватить власть, а нас объявили предателями. — Он указал на мешок. — Там доказательства их сделки с данами.

Девушка замерла. Её пальцы сжали рукоять меча.
— Торвальд... — прошептала она. — Тот самый, что вырезал мой клан?

— Вырезал? — Эйнар нахмурился. — Когда?

— Два года назад. — Глаза её стали ледяными. —Твой отец решил, что мы прячем золото в священных рощах. Когда не нашёл — велел зарезать всех, кто отказался указать путь. Меня не было в селении... Охотилась на северном склоне.

— Два года... — Хальвдан провёл рукой по лицу. — Тогда отец только начал поставлять оружие ярлам. Видимо, это стало первой «пробой» их союза.

— А ты? — Эйнар посмотрел на девушку. — Как тебя зовут?

— Фрейдис. Из рода Ульфхеднаров. — Она встала, подошла к очагу и помешала котел с отваром. — После резни я скиталась, собирая тех, кто выжил. Но их осталось мало..., и теперь ваши отцы хотят повторить это с другими.

—Мы их остановим — резко сказал Эйнар. —Уничтожим все их планы. Хальвдан легко кивнул, что явно приносило ему некоторый дискомфорт.

— Докажите, — Фрейдис налила отвар в деревянную чашу. — В долине Ветров ещё есть те, кто помнит правду. Но им нужны не слова — дела.

— Долина Ветров? — переспросил Хальвдан.

— Убежище. Там скрываются те, кого не сломили ярлы. — Она протянула чашу Эйнару. — Если хотите сжечь трон лжецов — вам нужны союзники.

— А ты? — Хальвдан приподнялся, вглядываясь в её лицо. — Почему помогаешь?

Фрейдис на мгновение опустила взгляд:
— Потому что ваша правда может стать моей местью. А ещё... — она тронула амулет на шее — два волчьих клыка, — ...потому что вы спалили корабль данов. Это уже начало.

Эйнар хмыкнул, отпивая горький отвар:
— Ну что, Хальвдан? Похоже, нас заставят работать на других.

—Не заставим, — поправила Фрейдис. — Предложим выбор. Идти вместе или умереть в одиночку.

— Выбор? — Хальвдан слабо улыбнулся. — Кажется, мы его уже сделали.

Где-то снаружи закаркала ворона. Фрейдис натянула плащ, её движения были резкими, но в голосе прозвучала вынужденная забота:
— Отдыхайте. Сначала надо, чтобы ваши раны перестали вонять, как падаль. Семь ночей — минимум. Потом посмотрим, сможете ли вы держаться в седле.

Эйнар приподнялся на локте, морщась от боли:
—Сколько-сколько? Да я за три дня...
— Не геройствуй, идиот, — перебила Фрейдис. — Твой друг едва двигается, а ты его добить хочешь?

Хальвдан молча кивнул. Его лицо, обычно непроницаемое, выдавало усталость — тени под глазами, дрожь в пальцах при попытке сжать кулак. Фрейдис заметила это и смягчила тон:
— Пещеры в скалах не убегут. А если вы помрёте по дороге — мои усилия насмарку.

— Кстати, Долина Ветров… а как она выглядит? — сказал с энтузиазмом Эйнар.

— Убежище в скалах, — Фрейдис жестом обвела горизонт, будто рисовала карту в воздухе. — Там, где утёсы сходятся в каменные ладони, а ветер воет меж расщелин, как пленный дух. Река делит долину надвое — на одной стороне пещеры, на другой — старые дозорные вышки. Место, куда ярлы боятся сунуть даже копьё.

Эйнар усмехнулся, поправляя повязку на рёбрах:
— Звучит, как логово тролля из бабушкиных сказок.

— Люди там мирные, — парировала Фрейдис. Её взгляд скользнул по его широким плечам и мускулистым рукам. — А вот вы… В пятнадцать зим такие плечи? Да вас, поди, в кузнице ковали!