Между Страхом И Выбором

Глава 1

Дождь в Дерри всегда начинался без предупреждения.

Он не гремел громом и не вспыхивал молниями — просто воздух вдруг становился плотным, как мокрая вата, и небо медленно опускалось ниже, будто хотело придавить город к земле.

Майя Моррисон заметила это ещё до того, как машина её отца пересекла табличку с выцветшей надписью:

DERRY WELCOMES YOU.

Буквы были облупившимися, будто их никто не перекрашивал десятилетиями.

— Здесь хотя бы есть торговый центр? — спросила она, не отрывая взгляда от окна.

Отец усмехнулся.

— Это маленький город, Майя. Зато спокойный.

Слово «спокойный» повисло в машине тяжёлым камнем.

Майя перевела взгляд на улицы.

Старые дома.
Тусклые вывески.
Пустые тротуары, несмотря на лето.

Она не могла объяснить, что именно чувствует. Это было не беспокойство. Не страх.

Скорее ощущение, будто город смотрит на неё в ответ.

Машина проехала мимо детской площадки. Качели слегка покачивались, хотя ветра почти не было.

Майя моргнула.

Показалось.

Они свернули на узкую улицу с одинаковыми домами — серыми, с покосившимися почтовыми ящиками.

— Вот и он, — сказал отец.

Дом был двухэтажный, с облупившейся белой краской и темными окнами. Перед крыльцом рос клён, листья которого были слишком густыми, слишком тёмными.

Майя вышла из машины.

Воздух пах сыростью.

Не просто после дождя — глубокой, старой сыростью. Как в подвале, который редко открывают.

Она обернулась.

И тогда впервые увидела это.

На противоположной стороне улицы, за ржавым забором, среди высокой травы, медленно поднимался красный шар.

Он всплыл из-за забора, словно его кто-то отпустил.

Майя застыла.

Шар не улетал.

Он завис в воздухе, неподвижный, как будто привязанный к невидимой нити.

Никого рядом не было.

Ни детей.
Ни взрослых.
Ни ветра.

Только шар.

Секунда.

Две.

Три.

— Майя? — окликнул отец. — Помоги с коробками.

Она моргнула.

Шар качнулся — и исчез за забором, будто его потянули вниз.

Майя сглотнула.

Она не испугалась.

Это было странно.

Любой другой ребёнок испугался бы.

Но внутри у неё возникло совсем другое чувство.

Интерес.

***

В доме пахло пылью и старым деревом.

Майя поднялась на второй этаж. Её комната оказалась в конце коридора. Окно выходило на ту самую сторону улицы.

Она подошла к стеклу.

Забор был виден.

Трава колыхалась.

Никакого шара.

— Просто кто-то играл, — пробормотала она себе.

Но внутри знала — нет.

Она чувствовала это.

Как чувствуют взгляд на спине.

Дом тихо скрипел.

Снизу доносился звук перетаскиваемых коробок.

Майя провела пальцем по подоконнику. Пыль легла серой полосой.

Внезапно ей показалось, что в отражении стекла что-то изменилось.

Она замерла.

Медленно подняла взгляд.

За её спиной — пустая комната.

Кровать.
Коробки.
Шкаф.

Но отражение… отражение будто на долю секунды задержалось.

Словно кто-то стоял слишком близко.

Она резко обернулась.

Никого.

Сердце не билось быстрее.

Это было странно.

Почему она не боится?

Большинство людей на её месте уже спустились бы вниз.

Но Майя подошла ближе к окну.

Если шар появится снова — она не убежит.

Она хотела понять.

Почему он ждал.

***

Вечером дождь всё же начался.

Тихий, настойчивый.

Майя лежала на кровати, глядя в потолок.

Новый город.
Новая школа.
Новые лица.

Она привыкла быть «новенькой».

Её семья переезжала слишком часто, чтобы успевать привязываться.

Майя закрыла глаза.

И почти сразу увидела его.

Красный цвет на чёрном фоне.

Она резко села.

Тук.

Что-то ударилось о стекло.

Она медленно повернула голову.

Тук.

Ещё раз.

Не громко. Почти нежно.

Она подошла к окну.

И вот он.

Красный шар.

Теперь ближе.

Он висел прямо перед её стеклом.

Верёвка тянулась вниз — но терялась в темноте.

Майя не включала свет. Комната была освещена лишь уличным фонарём.

Она смотрела на шар.

Шар смотрел на неё.

И тогда стекло медленно запотело изнутри.

Холодное дыхание коснулось её уха.

Совсем рядом.

— Ты приехала.

Голос был мягким.

Почти ласковым.

Но в нём было что-то неправильное. Словно звук шёл не через воздух, а через воду.

Майя не закричала.

Она не отшатнулась.

— Да, — тихо ответила она.

Пауза.

Словно тот, кто стоял за её спиной, не ожидал ответа.

Запотевшее стекло дрогнуло.

На нём медленно проступили буквы.

М
А
Й
Я

Она смотрела, как её имя появляется само по себе.

— Откуда ты знаешь? — спросила она.

Тишина.

Шар слегка качнулся.

Голос стал ближе.

— Здесь все имена известны.

Холод усилился.

Её дыхание стало видимым.

Но она по-прежнему не чувствовала страха.

Лишь странное, растущее ощущение… выбора.

— Ты хочешь меня напугать? — спросила она.

Вопрос повис в воздухе.

На секунду мир будто замер.

Шар резко ударился о стекло.

Тук.

Сильнее.

Тук.

Ещё сильнее.

Верёвка натянулась.

И в отражении стекла она увидела его.

Высокий силуэт.
Слишком тонкий.
Голова слегка наклонена.
Улыбка — широкая, невозможная.