Межзвездная академия

16

Глава 16: Ткань лжи и плетение тьмы
Унижение от внезапной защиты Кайла обожгло самолюбие Веры сильнее, чем ледяная энергия, остановившая неуправляемый диск. Ярость клокотала в ее венах, отравляя каждую мысль, каждую эмоцию. Страсть к Кайлу, и без того эгоистичная и собственническая, теперь омрачалась растущей, всепоглощающей ненавистью к Лире. Эта ничтожная землянка, посмевшая не только бросить ей вызов на арене, но и, казалось, завладеть вниманием самого Кайла Зейрона, должна быть уничтожена.
В тишине своей роскошной комнаты, стены которой мерцали успокаивающими голографическими пейзажами ее родной планеты, Вера расхаживала из угла в угол, словно хищница в клетке. Ее зеленые глаза метали молнии, а тонкие пальцы нервно сжимались в кулаки.
– Она заплатит, – прошипела она сквозь стиснутые зубы, обращаясь к своему отражению в полированной поверхности стола. – Я заставлю ее пожалеть, что она вообще появилась в этой Академии.
Ее разум лихорадочно искал способ избавиться от ненавистной соперницы. Прямое нападение теперь было бы слишком рискованным, после инцидента с телепортацией за ней пристально наблюдали. Нет, нужно что-то более тонкое, более изощренное. Нужно посеять сомнение, подорвать доверие, разоблачить Лиру в глазах всего Академического сообщества.
Вера начала плести сложную сеть интриг, используя свои связи и влияние. Она нашептывала своим подругам и влиятельным студентам о "темной силе" Лиры, о ее "нестабильности" и "скрытых намерениях". Она умело искажала факты, представляя Лиру как опасную и непредсказуемую чужачку, чьи внезапные вспышки силы могут угрожать безопасности окружающих.
– Вы видели, как она вышла из-под контроля с антигравитационным диском? – с притворной тревогой говорила она, окружив себя группой внимательных слушательниц. – Она чуть не убила меня! И Зейрон… он ее покрывает! Почему он так к ней относится? Что между ними происходит?
Она умело играла на чувствах окружающих, подпитывая их любопытство и зарождая подозрения. Она распространяла слухи о странных экспериментах, которые якобы проводила Лира в своей комнате, о зловещих шепотах, доносящихся из-за ее двери по ночам.
Одновременно с этим Вера не упускала ни одной возможности унизить Лиру публично. Во время общих лекций она задавала провокационные вопросы, ставящие Лиру в неловкое положение, высмеивала ее ответы и ее земные обычаи. Она использовала любую оплошность Лиры как доказательство ее "некомпетентности" и "недостойности" находиться в Академии.
– Посмотрите на ее манеры, – с презрением шептала она своим подругам, когда Лира случайно задела столовый прибор в общей столовой. – Настоящая дикарка. Неудивительно, что их планета такая… неразвитая.
Ее попытки унизить Лиру становились все более изощренными, она старалась задеть ее за живое, используя ее происхождение и ее пока еще слабую связь с инопланетными технологиями.
Кайл, наблюдавший за этими нападками Веры, все чаще испытывал странное чувство дискомфорта. Его ледяное сердце, казалось, впервые ощущало укол раздражения. Он не понимал, почему его так задевает ядовитое поведение Веры по отношению к этой упрямой землянке. Он по-прежнему отрицал любое особое чувство к Лире, списывая свое вмешательство на простое желание восстановить порядок и пресечь несправедливость.
Но каждый раз, когда Вера пыталась унизить Лиру, внутри Кайла поднималась волна холодного гнева. Он не мог оставаться в стороне, наблюдая за ее злобными выходками. Сам того не осознавая, он все чаще вставал на защиту Лиры, его ледяные реплики обрывали язвительные выпады Веры, заставляя ее на мгновение отступить, пораженную его неожиданной реакцией.
– Вера’лисс, твои комментарии неуместны, – холодно обрывал он ее, даже не глядя в ее сторону. – Сосредоточься на задании.
Его защита была сдержанной, немногословной, но ее было достаточно, чтобы вызвать еще большую ярость у Веры. Она видела, как Кайл, обычно такой отстраненный и безразличный ко всему, что не касалось его собственных амбиций, вдруг проявляет странное участие в судьбе этой ненавистной землянки. Ревность разъедала ее изнутри, подпитывая ее жажду мести.
– Ты пожалеешь, Кайл Зейрон, – шептала она в темноте своей комнаты, ее зеленые глаза горели мстительным огнем. – Ты пожалеешь, что встал на ее сторону. Я уничтожу ее. И тогда ты поймешь, кого потерял.
Сеть интриг Веры становилась все плотнее, ее ложь распространялась по Академии, словно ядовитый туман. Она готовилась нанести решающий удар, чтобы разоблачить Лиру и навсегда избавиться от своей соперницы. Надвигалась буря подозрений, и Лира, все еще не подозревающая о плетущейся вокруг нее тьме, стояла на пороге новых испытаний.
Атмосфера в Академии сгущалась. Слухи, распространяемые Верой, словно ядовитые семена, прорастали в умах некоторых студентов, порождая недоверие и подозрение в отношении Лиры. Ее попытки наладить отношения с окружающими наталкивались на настороженные взгляды и тихие перешептывания за спиной. Она чувствовала себя все более изолированной, словно окруженной невидимой стеной.
Вера, видя, что ее интриги начинают приносить плоды, почувствовала прилив триумфа. Однако ярость от защиты Кайла и неутолимая ревность лишь подстегивали ее ненависть. Она понимала, что медленное отравление общественного мнения – это хорошо, но недостаточно. Ей нужна была зрелищная, окончательная победа над Лирой, которая бы раз и навсегда поставила эту "земляную выскочку" на место.
Однажды, во время общего собрания студентов в Большом Зале Академии, где обычно объявлялись важные новости и проводились торжественные церемонии, Вера, словно заранее подготовившись к этому моменту, демонстративно вышла на середину зала. Ее зеленые глаза горели холодным, торжествующим огнем, а голос звучал громко и вызывающе, прорезая тихий гул голосов.
– Внимание! – властно произнесла она, привлекая к себе взгляды сотен студентов и преподавателей. – Я хочу бросить вызов… Лире Соколовой.
В зале воцарилась напряженная тишина. Лира, стоявшая в задних рядах вместе с Эрианом и Ревеном, почувствовала, как по ее спине пробегает ледяной холодок. Она предчувствовала нечто подобное, но все равно была застигнута врасплох публичностью этого вызова.
– Второй вызов на дуэль? – прошептал Ревен, его глаза на мгновение вспыхнули тревожным оранжевым цветом. – Эта девица совсем потеряла рассудок.
– На этот раз условия будут иными, – продолжила Вера, ее голос был полон зловещей уверенности. – Я вызываю тебя на поединок… в зале стихийных энергий. Без правил и ограничений. Только чистая сила. Покажи всем, землянка, на что ты действительно способна. Или ты снова струсишь и спрячешься за спиной ледяного принца?
Последняя фраза была явно адресована Кайлу, который стоял в группе аристократов недалеко от сцены. Его лицо оставалось непроницаемым, но Лира уловила едва заметное напряжение в его позе.
Среди студентов прокатился взволнованный шепот. Зал стихийных энергий был известен своей опасностью и непредсказуемостью. Поединок там без правил мог закончиться серьезными травмами, а то и гибелью.
Лира почувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. Она не была готова к новому столкновению с Верой, особенно в таком опасном месте и на таких условиях.
– Вера’лисс, это безумие! – попытался вмешаться профессор-грог, стоявший неподалеку. – Зал стихийных энергий не место для подобных… выяснений отношений.
– Это мое право, профессор, – ледяным тоном отрезала Вера. – И право этой землянки – принять мой вызов или признать свое поражение перед всей Академией. Что выберешь, Соколова? Снова спрячешься?
Взгляды сотен пар глаз были устремлены на Лиру. Она чувствовала давление со всех сторон, ожидание провокации.
– Вера, ты пытаешься меня убить, – тихо, но твердо произнесла Лира, стараясь сохранить достоинство. – Твоя подлость в телепортационной лаборатории была очевидна.
– Это были лишь твои фантазии, жалкая землянка, – с презрительной усмешкой парировала Вера. – А сейчас я предлагаю тебе честный поединок. Или ты настолько слаба, что боишься выйти на арену без чьей-либо защиты?
Кайл, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, наконец подал голос. Его ледяной тон прозвучал в зале неожиданно громко и властно.
– Вера’лисс, ты заходишь слишком далеко. Поединок в зале стихийных энергий без правил… это недопустимо.
– Почему, Зейрон? – с вызовом повернулась к нему Вера. В ее зеленых глазах плескалась ярость и обида. – Тебя так беспокоит эта землянка? Боишься, что ей причинят боль?
Ее слова вызвали новую волну перешептываний среди студентов. Некоторые начали переглядываться с понимающими улыбками.
Кайл на мгновение замолчал, его лицо оставалось непроницаемым. Затем его ледяные глаза скользнули по Лире, и в их глубине мелькнуло что-то сложное, что Лира не смогла разгадать.
– Я лишь забочусь о безопасности студентов Академии, Вера’лисс, – холодно ответил Кайл. – Подобные поединки могут привести к трагическим последствиям.
– Но она оскорбила меня! – настаивала Вера, ее голос дрожал от негодования. – Она угрожает моей репутации! Я требую сатисфакции!
Лира почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Она не хотела этого нового противостояния, особенно в таком опасном месте. Но отказ означал бы признание своего поражения, подтверждение всех тех грязных слухов, которые распространяла Вера.
Она посмотрела на Эриана и Ревена. В их глазах читалось беспокойство и поддержка.
Собрав всю свою волю, Лира сделала шаг вперед.
– Я принимаю твой вызов, Вера’лисс, – твердо произнесла она, ее голос, несмотря на внутреннее волнение, звучал решительно. – Но условия будут мои. Поединок состоится в тренировочном зале, под наблюдением преподавателей и с четко оговоренными правилами. И если ты хоть раз попытаешься нарушить эти правила… ты будешь иметь дело не только со мной, но и с Советом Академии.
Вера окинула ее презрительным взглядом, но в ее зеленых глазах мелькнуло разочарование. Она явно рассчитывала на более жестокое столкновение в зале стихийных энергий.
– Как скажешь, трусливая землянка, – с ядовитой усмешкой ответила Вера. – Но знай, я все равно тебя уничтожу. Этот поединок станет твоим концом.
Эхо ее ненависти пронеслось по Большому Залу, предвещая новую, опасную битву.