Мгляна земля. Умереть, чтобы жить.

Пролог

Чарусы — противные мелкие существа, обитающие на болотах. Представляют собой человекоподобные сине-зеленые тельца, с кожистыми крыльями и острыми зубами. На людей просто так не нападают, живности в округе вполне хватает. Но кто мешает им изводить их ради забавы? Обернутся стрекозами, усядутся поблизости и выжидают, пока заплутавший путник не выйдет на болотистую лужайку, проросшую благоухающими цветами и травой. Не успевает пикнуть, как его погребает вода. Он до последнего ощущает сладкий дурман, пока жидкость не заполнит лёгкие. Вот потом-то чарусы умудряются достать мертвеца со дна, силы им не занимать. Облепят его и впиваются в тело. Кровью только что умерщих они не брезгуют, для нечисти самое то. Редко находят умерших в основном те, кто рыщет неподалеку в поисках клюквы, брусники иль ещё какой дикой ягоды, да грибов. А коль находят, то бегут оттуда не разбирая дороги, наткнувшись на гниющий труп, с распухшим синюшным лицом и маленькими укусами на коже. Так что в топи не стоит соваться-сгинешь. Я, кстати, шлепаю как раз туда.

Гать уже давно закончилась. Стоит с трудом поднять ногу, как раздается чвакающий звук. Опущу — сапог по щиколотку увязает в буро-зеленой жиже. Но это лирика. Без причины я бы не продиралась через эту зловонную трясину. Хоть сейчас и грозник, второй месяц лета, воздух удушливый и влажный. Над землей клубилось марево, окутывающее непроглядным коконом все вокруг. Виднелись лишь силуэты деревьев. Опустила я в очередной раз палку, пробуя глубину, как раздалось истошное кваканье. На меня выпрыгнула огромная лягушка. Вскрикнув, я отшатнулась и, заваливаясь назад, шлёпнулась в грязь. Черт! Я испачкалась: моя одежда, сапоги, котомка, даже волосы с лицом - все было забрызгано. Хотелось расплакаться. Сидеть тут, по примеру той амфибии я не собиралась. Пошарив рукой - выудила палку. Оперевшись на нею и кряхтя, я наконец-то смогла встать.

- Да уж, везения мне не занимать, - решила, смотря на стекающую с котомки воду. Найдя кочку побольше, я выгрузила на нее все добро.

Расположившись под берёзой, подобно известному грибу, я стянула сапоги с плескавшейся в них водой и вылила ее. Поставив их просыхать, я примостилась возле кромки и посмотрела на свое отражение. Умереть не встать, красавица расписная! Волосы всклочены, с засохшей грязью, одежду таковой назвать трудно. Вид - кикимора болотная, подвид - очень, очень злая! Но не все так плохо, говорят грязь полезна для кожи, да и комары не полезут - запах тины выветрится нескоро. Зачерпнув воды, я хорошенько потеряла лицо с шеей. Дышать сразу стало легче, только пить вот захотелось. Среди сохнувшего на солнце скарба я отыскала фляжку, на дне еще плескалось немного воды. Притулившись возле дерева, я промочила горло. Потихоньку вечерело. Я попробовала сапоги - ещё сырые. Придется заночевать прямо здесь. Подстелив плащ на моховую кочку, я улеглась прижавшись к шероховатому стволу. Грубая кора ощущалась сквозь тонкий лен рубашки. Солнце верно скатывалось к горизонту, близился закат. День выдался нелегким и меня быстро сморило. Притихли лягушки и назойливое пищание комаров. Казалось, градус резко понизился и все впали в оцепенение. Лишь на осоке покачивалась бирюзовая стрекоза, трепеща мерцающими крыльями.

***

- Сладкая...
- Идиот! Не понял кто она?! - чаруса оттолкнула другого от спящей девушки. Тот с недовольным миной вынужден был ее оставить.
- В чем проблема?! - существо оскалилось. - Может мне еще поделиться? - тот подлетел к ней вплотную. Чарус провел когтем по ее губе, слегка нажимая, но не раня. Та отпихнула его.
- Думаешь я хочу ее крови? - она хмыкнула, покачав головой. - Уж поверь, пить ее, я бы не советовала, - в голосе слышалось предупреждение. Не угроза.
Чарус принюхался к месту укуса.
- Не, ну а что с ней не так? - нечисть искренне недоумевал. Нормальная, вроде, девка-то. После пьянчуг, с повышенным градусом в крови, которые забредают на болото, она была настоящим подарком. Хоть шнырять в полете не будет.
Чаруса приблизилась к девушке и уселась рядом на мох. Она ткнула носом ему в ее ладонь. У существа округлились глаза, на лице было написано недоверие. Нечисть серьезно кивнула, подтверждая его догадку.

***

Холодно. По телу прошла мелкая дрожь. Рука зазудела:наверное, комары до меня добрались, пока спала. Я с трудом разлепила веки. Все утопало в сумраке - была ночь. Прошло не так много времени, всего несколько часов. Теперь вряд ли уже усну. В животе заурчало. Сегодня целый день скитаясь по болоту, я толком ничего не поела. С собой брала сухари, но те размокли, когда искупалась в грязной водичке и тине. Кажется, тут мелькали черные ягоды. Грибы если и есть, все равно огонь развести не смогу. Найти то, что бы горело - нереально.

Я не ошиблась! Черника и вправду тут росла, заодно насобирала других травок, думала чай сделать. Только потом балда вспомнила, что огонька-то - нет! Пожалуй, меня это больше огорчило, чем отсутствие нормальной еды (на чае могла просидеть целый день). Я услышала назойливый стрекот крыльев. Стрекоза зависла передо мной, уставившись большими сетчатыми глазами. Она уселась на вереск. Тонкие мерцающие крылья налились цветом, увеличились и накрыли ее, словно лепестками. Нехорошее предчувствие не отпускало. Появившееся существо стало разглядывать меня глазами-провалами, наклонив голову набок, будто птица, присматривающая куда клюнуть. Чаруса!

- Боишься меня?! - та ощерилась. Ее зубы произвели впечатление. Все как один - клыки. Я сорвалась с места, но та опередила меня и вцепилась в руку.

- Нет! Я не трону.

Я недоверчиво тряхнула головой. Она ослабила хватку, и мне удалось освободить конечность. Вот же, блин! Оцарапала все-таки.

- Успокоилась?

Я кивнула, на лице чарусы появилось подобие улыбки, больше похожее на оскал:

- Ну, что же ты забыла здесь, человек? Хотя...расскажешь потом. Что это у тебя? – она махнула на пучок травы, который я все еще сжимала.

- Хотела заварить чай.

Чаруса хмыкнула:

- Пошли, будет тебе чай.

***