Милый соперник

Глава 2. Вайолет

— Пожалуйста, Бетти, только не сейчас, — взмолилась я, когда моя машина с последним надтреснутым хрипом захлебнулась и замерла у обочины. Будто ей было мало этого драматичного финала, она выразила своё возмущение жизнью оглушительным ударом.
— Нет, нет, нет… — простонала я, снова пытаясь завести двигатель.

День стремительно катился к катастрофе. Джереми всё ещё не отвечал на звонки, а я и так уже опаздывала на вечеринку, потому что глупо ждала, что мама наконец позвонит. Как всегда, у неё что-то случилось, и она отменила всё в последний момент. А теперь ещё и машина сломалась. Прекрасно.
На улице было темно и температура ниже нуля. Если Бетти окончательно сдалась, то без обогрева я долго не продержусь. У меня не было выбора — я должна была её уговорить.

— Обещаю, я буду с тобой нежнее, Бетти. Намою тебя с тем воском, который тебе так нравится. Масло сменю, давление в шинах проверю — тебе же это понравилось бы, правда? Только заведись, пожалуйста.

Но Бетти упорно молчала, а двигатель лишь сухо щёлкал. Она всегда была своенравной старушкой, но теперь у меня появилось нехорошее предчувствие: переезд в Миннесоту стал для неё последним ударом.

Я попыталась ещё пару раз, но безуспешно. Было ясно — она никуда не поедет. Я набрала номер Мии. Без ответа. Потом снова попробовала Джереми. Тоже ничего. Даже у ChatGPT спросила совета, но приложение лишь выдало, что причин может быть масса, и посоветовало обратиться к механику.
Выругавшись, я вышла из машины и подняла капот. Бетти уже не раз выкидывала такие фокусы, и мне всегда удавалось её привести в чувство. Может, и сейчас получится. Холодный ветер ударил в лицо, и я подавила дрожь. Тот, кто назвал этот город *Саншайн-Хиллз, явно был ещё тем шутником. Солнца я не видела уже вечность, а холм тут был всего один.

Я подула на замёрзшие пальцы и начала притопывать на месте, чтобы не замёрзнуть. Вглядывалась в двигатель, хотя понятия не имела, что именно ищу. Но надежда умирала последней. Машина была мне дорога, и бросать её просто так не хотелось.

Подумала было позвонить дяде, но быстро передумала. Он был уверен, что Мия и я пошли с друзьями в кино. А я, на минуточку, за городом, в полной противоположности от кинотеатра. Если он узнает, что мы направлялись на вечеринку без всякого присмотра, нас с Мией ждало вечное домашнее заключение. Люк воспринимал свою роль временного опекуна слишком серьёзно. Хотя, если честно, моя мать вряд ли бы вообще заметила.

Я включила фонарик на телефоне и посветила в недра двигателя. Ничего не дымилось, не шипело и не торчало под странными углами. Всё выглядело вполне обыденно — загадка Бетти осталась неразгаданной.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт. — Я со злостью захлопнула капот. — Я думала, мы с тобой друзья! Как ты могла со мной так поступить?

Чтобы машина точно поняла моё разочарование, я пнула одно из её колёс.
И тут же выругалась снова: ботинок ударился о шину, и отдала болью в пальцы. Я отшатнулась, поскользнулась на льду и рухнула в снег, как мешок.

К счастью, толстый снежный покров немного смягчил падение. Я не сразу поднялась, а просто лежала, глядя на серое небо и внезапно рассмеялась. Этот день уже невозможно было испортить сильнее. Я и не хотела идти на эту вечеринку, а теперь меня, возможно, вообще больше никуда не отпустят.

— Ты в порядке?
Передо мной возникло лицо. Закрыв собой небо, оно будто подчёркивало: нет, хуже быть может. Потому что самым красивым парнем, которого я когда-либо видела, оказался свидетель всей этой сцены: он видел, как я кричала на машину, пинала её и в итоге шлёпнулась в снег. Он смотрел на меня с явной тревогой, словно сомневался в моей вменяемости. И, возможно, был прав.
Он нахмурился, ожидая ответа, и тут я узнала этот взгляд. Эти глаза. Рид Дарлинг. И я всерьёз захотела, чтобы снег меня поглотил.

Хотя я и знала, что он услышал, как я называла его «свиньёй» несколько часов назад, по его лицу не было видно ни злости, ни узнавания. Он меня не помнил. Что неудивительно. Парни вроде него не замечают девушек вроде меня. И меня это вполне устраивало.

— Ну? — Он наклонил голову, продолжая вглядываться мне в глаза. Похоже, думал, что я ударилась слишком сильно. Может, так и было. Всё казалось каким-то сюрреалистичным сном.
— Всё нормально, — пробормотала я, поднимаясь. Голова закружилась, и я поняла, что встала слишком резко.

— Точно? — не отставал он. — Потому что я только что видел, как ты накинулась на машину с криком и пинком…
— Ну, она это заслужила, — буркнула я.

Я подняла взгляд и почувствовала, как живот сжался. Рид вблизи выглядел ещё более внушительно, чем издалека. В Саншайн-Хиллз и так было полно крупных парней, но он казался будто из другого мира. Если бы я не знала, что он мой ровесник, подумала бы, что он уже студент. В нём была эта уверенность — самодовольная, почти дерзкая. Уверенность человека, который привык получать всё, что захочет.

Я постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Это был мой стандартный приём: вести себя настолько равнодушно, чтобы человек подумал, будто я или глупая, или его ненавижу. А Рид был настолько красив, что я наверняка смотрела на него, как на воплощение зла. Может, так оно и было, если судить по слухам, которыми делилась Мия.

Наверное, мне следовало тихо уйти. Я была одна, в темноте, с неработающей машиной. Не самое лучшее время встретиться с парнем, о котором ходили такие жуткие разговоры. Я даже заметила шрам на его шее — тот самый, что он получил в драке, по словам Мии. Но странное дело: мне было не страшно.

— И всё-таки, почему она это заслужила? — Он усмехнулся и скрестил руки на широкой груди.
Я окинула его взглядом: на лбу выступил пот, щёки порозовели, дыхание сбивчивое. Он был в спортивной одежде. Видимо, пробегал мимо после хоккейной тренировки. Что-то в нём было явно не так. Кто вообще идёт на пробежку после игры? Почему он до сих пор со мной разговаривал?