#мимозла

Глава 1. Миссия

Алтарь впитывал свет. Колыхался, как непроглядная грозовая туча. Подавлял клокочущей внутри яростной силой и гудел, как кулер старого сервера. Колени сами подгибались, норовя опрокинуть его на чёрные потрескавшиеся плиты. Храм тёмного бога, даже разрушенный, угнетал первозданной мощью.

Я сделал ещё шаг. Над головой сверкнула россыпь молний. Но и их ослепительное сияние не разогнало бездонный мрак, столетиями копившийся в ложбине между скал. Ноги протестовали и не хотели двигаться, словно пораженные замедляющим проклятием.

— Всё равно моя возьмёт!

Прозвучало неубедительно, глухо и жалко. Куда тебе, червяк тягаться с божеством, пусть даже и мёртвым...

На алтаре посиневшим куском мяса лежало огромное сердце. И хотя оно давно уже не билось, над ним всё ещё поднимался горячий пар. А в дрожащей дымке пробегали трещащие потоки энергии.

Едва доковыляв до алтаря, я протянул руку. Пальцы упёрлись в невидимую преграду. Зараза! Сил и так уже не осталось. Пришлось давить сильнее.

От напряжения ломило суставы. В плече противно хрустело. Еще чуть-чуть, рука сломается и обвиснет, как в прошлый раз.

Не дожидаясь лишних проблем, выпил зелье восстановления. Прохладная красная жидкость проскочила в горло, оставив на языке привкус солёного томатного сока. По телу прокатилась бодрящая дрожь.

Я поднажал. Невидимая преграда промялась, и пальцы, наконец, коснулись вожделенного артефакта. Из сердца ударил разряд. Мышцы сократились, и рука онемела. Но я был готов: уже комкал в другой ладони свиток рассеивания. Магия привычным потоком смыла все негативные эффекты. Еще несколько мгновений напряжения, болезненных уколов, дырявящих кожу — и божественная плоть оторвалась от алтаря.

В опустившемся угольном небе громыхнуло. Эхо донесло тонкий, раздражающий до скрипа зубов, звон лопнувшей струны.

«Оно моё. Только моё. — Сдавив божественное сердце, я притянул его к груди. — Ну, давай же! В этот раз должно получиться».

Треснули ремни, и клёпаный кожаный нагрудник свалился к ногам. Завоняло палёной кожей. Надеюсь, что не моей. Хотя грудь уже жгло, будто прислонил к себе раскаленную сковороду.

«Давай!»

Затрещали ребра. Внутри всё сжалось. Ещё немного — и оно станет моим навсегда.

Пекло уже невыносимо.

Собственное сердце испуганно сжалось, будто боялось передать свои такты и оживить божественного собрата.

«Ну же!»

От боли потемнело в глазах. Гром гремел варварскими тамтамами. Кровь стучала в голове. Меня окутало пламя. От жара вспыхнули волосы, и огонь голодным чудищем вгрызся в тело.

В бордовом тумане перед глазами выскочило системное сообщение, и раскаты злобного голоса подтвердили:

— Миссия провалена!

Я зло ткнул на крестик и вышел из игрового интерфейса.

— Зараза!

Ругательства клокотали в горле, но я только обиженно морщился. Привычка, привитая матерным фильтром, работала даже в реале. Снова не получилось! Этот проклятый артефакт вообще можно получить?! Или разработчики, встав с жуткого похмелья, решили поглумиться над игроками? Жалобу что ли написать?.. Ну сколько можно издеваться, в самом деле?

Квест, конечно, не базовый, можно плюнуть и играть дальше, но невиданные читерские плюшки за его выполнение не давали покоя.

— Западло! — громко крикнул я и чуть не плюнул на пол.

Зрение потихоньку восстанавливалось, но вид ободранных стен и промятого дивана, на котором я лежал на боку, свесившись на край, бесил ещё сильнее. Реальный мир — помойка. Жалкая подделка, которая даже близко не стоит с бесконечным виртуальным пространством. По крайней мере, так я привык думать.

В крохотной комнате почти ничего не было. Пожёванный молью ковёр на стене, который достался в наследство от деда, низкий стол из Икеи и гладкий, блестящий композит комплекса подзарядки для виртобруча, всё ещё сжимавшего виски. Все деньги уходили на апгрейд оборудования для погружения и донат.

— Да и зачем прокачивать опостылевшую реальность? — спросил я у голой стены. — Лучше она всё равно не станет… Она устарела, а прогресс не остановить.

На смену мониторам пришли 3D очки, их сдвинули виркапсулы, а уж потом учёных осенило, что всё, что с нами происходит, создаёт и контролирует один только мозг. Тогда громоздкие гробы виркапсул ушли в прошлое, а их заменили компактные обручи. Датчики в них снимали и отправляли сигналы через височные кости, создавая полный набор ощущений от яркой, полностью объёмной, картинки до ласкового прикосновения ветерка к затылку и мучительного проникновения клинка в грудь. Особая точка в мозгу превращала сигналы в невероятные вкусы и умопомрачительные запахи. По статистике лишь у трёх человек из миллиона она давала сбой или вообще не синхронизировалась с обручем. Хотя кого они волнуют? Когда-нибудь лучшие из нас переселятся в виртуал и будут по-настоящему счастливы.

Нервы, как всегда, пробудили аппетит. Дотянулся до табурета и, зацепив дозатор, впрыснул в вену коктейль из витаминов и белков. Этого хватало, чтобы поддерживать жизнь в вялом теле. Остальное значения не имело. Я давно жил в совершенном мире, поэтому сдвинул виртобруч обратно на виски.