Мир Эго: Исполнитель Желаний.

Пролог.

Музыка снизу рвалась наверх глухими басами — будто сердце ночного города билось прямо под полом. Гул голосов, смех и звон бокалов поднимались по лестничному пролёту, но здесь, в полумраке кабинета, всё звучало приглушённо, как будто через плотную дымку.

Арч сидел за массивным столом, освещённый лишь тусклым пламенем свечей. Перед ним лежал раскрытый фолиант — древний, адского происхождения, с кожей на переплёте, которая на ощупь была слишком похожа на человеческую. Арканос знал, что дал ему. Его пальцы медленно перелистывали последние страницы, над которыми висел слабый запах гари и крови.

Арч почти закончил, когда тени в углу комнаты шевельнулись, будто ночной воздух сделал вдох. Из них выступила фигура. Агнет. Тихо, беззвучно — как тень, которой подарили форму. Она подошла медленно, шаг за шагом, пока её ладонь не легла на его плечо.

— Задание выполнено, — сказала она тихо, её голос был спокойным, чистым, будто вода, не знающая волн.

Мужчина медленно кивнул.

Агнет наклонилась, мягко коснулась губами его щеки — и без слов растворилась в темноте, будто и не было её здесь вовсе.

Он остался один — с фолиантом, с тишиной и теми мыслями, что не отпускали уже целый год.

После возвращения в Барион — после пустыни, моря, ритуала — Агнет ждала их уже в столице. Именно это и точило его изнутри. Его уверенность тогда, что она осталась в Аду, что это она сорвала ритуал, внезапно рассыпалась — будто её никогда и не было. Она объяснила всё просто: ритуал перенёс её прямо в столицу, и она не оказалась в пустыне, как они.

И это звучало убедительно. Слишком убедительно. Люди подтверждали её слова, даже капитан Рамос...

Но сомнение — оно всё равно жило.

Агнет больше не вспыхивала ревностью. Стала тише, взрослее, будто унесла ту бурю с собой. Она просто избегала встреч с Ламией и больше не пыталась соперничать. Смотрела иначе — спокойнее. Почти отстранённо.

И всё же…

Арч посмотрел на строчки проклятого фолианта и знал: в глубине где-то там, между буквой и тенью, прячется ответ.

И он намеревается его найти.

Спустившись вниз и коротко кивнув веселящемуся у стойки Дэмиану, Арч протянул руку. Музыка глухо перекатывалась под потолком, смех гостей смешивался с приглушёнными голосами, пахло специями, вином и воском. Ламия, услышав его шаги, изящно извинилась перед гостями и скользнула к нему, мягко ступая, словно тень в бархатной дымке.

— Слишком много у тебя поклонников, радость моя… — тихо произнёс он, приобняв её за талию. Его губы коснулись шеи суккуба — неспешно, уверенно, как человек, которому принадлежит именно эта тишина среди шума, эта женщина среди сотен взглядов.

— Это твои поклонники. — Ламия улыбнулась уголками губ, отвечая объятием. — После той резни, что ты устроил месяц назад, никто больше не посмеет даже приблизиться ко мне без разрешения.

Её голос дрогнул лёгкой лаской, и всё же в глубине звенело понимание. — Можем идти домой?

— На сегодня ещё один договор, — спокойно ответил Арч. — Прибывшая графиня Эфри жаждет встречи.

Он поднял взгляд и жестом остановил проходящего мимо Мортимера — тот замедлил шаг, наклонившись к хозяину. Арч взглядом указал на странную пару у дальнего дивана: смазливый мужчина и напудренная дама пытались завязать разговор с одной из молодых посетительниц, явно не из местных.

— Напоминаю, безопасность гостей — ваша ответственность, — тихо сказал он, не повышая голоса, но в интонациях прозвучал холод стали. — Нам не нужны проблемы.

— Маги вчера завершили гравировку столов, — уверенно отчеканил Мортимер. — Любой напиток, касаясь поверхности, теряет яд, дурман, зелья принуждения, всё. Остаётся только алкоголь. Никаких фокусов.

Арч чуть расслабил плечи.

— Хорошо.

— Шеф, — Морт улыбнулся чуть шире, чем надо, но уважительно, — вы слишком напряжены. Я даю голову на отсечение: всё будет как всегда. Без происшествий. Ну почти.

— Он прав, — Ламия мягко подняла руку, положив пальцы Арчу на подбородок и вынуждая встретиться взглядом. — Пойдём. Нужно очистить мысли.

— Да… — выдохнул он, позволяя себе короткую уступку.

Они направились к выходу — он, уверенный и спокойный, она — плавная, грациозная, но всё время оборачивающаяся, чтобы убедиться, что тень за их спиной более не шевелится.

Но Агнет тоже следовала за ними — молчаливая, спокойная, уверенная в себе. Она впрямь стала тенью Арча — живым воплощением его воли и желания защищать. Обидно только, что сейчас вся эта защита была сосредоточена на Ламии. Но кто знает, что может случиться? Она ведь не всесильная и не вездесущая. Даже такая защита способна однажды дать трещину.

С этими мыслями вампирша двигалась за ними. Её переполняли сила и чувство собственного величия. Арч становился сильнее — а она вместе с ним, с его кровью. А вот Ламия вскоре останется позади…

Тихо усмехнувшись собственным мыслям, Агнет вспыхнула тенью, осела на плечах мужчины и "прикрыла глаза".

— Она меня беспокоит, — честно призналась Ламия, почувствовав присутствие вампирши.

— Агнет не причинит тебе вреда, — Арч покачал головой, скрывая лёгкое напряжение. Вампирша, разумеется, заметила это. Она понимала, что после перемещения из Ада на неё смотрят с подозрением… но за неё поручились слишком многие, чтобы Арч позволил себе прямо допытывать её.

Улицы Бариона встречали Арча жаром, шумом и солёным бризом, что проникал в город от гавани. Солнце медленно текло по крышам особняков, превращая черепицу в раскалённое золото.

Арч шёл уверенно, и люди это чувствовали.

Работяги у лавок поднимали взгляд и коротко кивали. Уставшие извозчики поднимали руку в приветствии. Игроки — кто уважительно, кто настороженно — отмечали его присутствие, будто проверяли силу его шага и стальной взгляд.

Разумеется, были и такие, чьи лица кривились. Зависть и страх пахли здесь не хуже свежего хлеба. Город не любил тех, кто слишком быстро поднимается. Но сейчас Барион принадлежал тому, у кого была хватка хищника — а значит, Арчу.