Мир Миллидора. Книга первая

Глава 19. Пограничный лес

Вечером, спустившись на кухню, я застал Лютика в компании Элиота. Наёмник, что-то рассказывал мальчугану, но при моем появлении голоса сразу стихли.

– О чём секретничаете? – осведомился я, накладывая овощное рагу. – Надеюсь, Элиот не учит тебя плохому?

– Скажешь тоже, – наёмник смутился, – рассказывал мальчишке о походах.

– Он в степях дрался, и был командиром отряда! – воодушевлённо выпалил Лютик.

– Интересно. С удовольствием послушаю твои истории, – обратился я к наёмнику, – если конечно позволишь. Боевого опыта у меня нет, а пробелы в знаниях устранять надо.

– Расскажи им про Пограничный лес, – предложил подошедший Мел, – чем раньше поймут, что такое война с орками, тем дольше проживут при встрече с ними. Это тут Нежитые степи защищают Леморен от набегов, а в тех местах, откуда я родом, всё совсем не так.

– Тяжёлая история, –  вздохнул командир, – не нужна она мальчишке.

– Я не маленький! – возмутился Лютик. – Когда парни с Глухого Причала хотели отобрать у меня улов, они не знали, что я два года выживал в одиночку. Думали, что если их трое, то легко смогут со мной справиться и отнять рыбу. Но когда ты голоден, а рыба это всё, что у тебя есть – то терять нечего, – он посмотрел на командира и поставить точку: – Я часто дрался, по-другому на улице не выжить.

– Не знал, что ты жил на улице, – произнёс я.

– Твои родители, они живы? – задал вопрос Элиот.

– Это тяжёлая история, – вздохнул мальчишка и выразительно посмотрел на наёмника.

– Хм… хорошо, я расскажу историю про Пограничный лес.

– Подожди минутку, я позову Шемеса! Ты же знаешь, он тоже хотел послушать, – проговорил Мел, вскакивая со стула.

Пока наёмник бегал за другом. Пока рассаживались. Я живо смолотил овощное рагу, и примостился рядом.                  

– Произошло это в прошлом году… – начал рассказ Элиот, – если кто не знает, Дом Эмисов граничит на юге с орочьим Кланом Шнарга[36]. Аккурат по границе между ними простирается лес, который так и нарекли – Пограничный лес. С востока он цепляется за множество озёр, а те в свою очередь перетекают в Озёрный край Леми-Кри. Пограничный лес – место тёмное, хмурое, в низинах вечно стоит туман; болота… – его передёрнуло от одного воспоминания, – а в болота мы без нужды не суёмся, неосторожно ступишь – затянет.

С орками Эмисы по-настоящему никогда не воевали. Небольшие стычки случались и даже частенько, но до серьёзной войны дело не дошло. И слава Айэилэссэ, что не дошло! Орки – хитрый и сильный враг, не знающий жалости ни к старикам, ни к детям. Уж в этом-то я убедился...

Три лета назад у Шнарги сменился О-хан. С тех пор ситуация в приграничье становилась всё хуже. Раньше нам удавалось подкупать племенных вождей, натравливать их друг на друга. Теперь же орки эльфийское золото не берут, между собой не воюют, силу растят. Если кто из Великих Домов полагает, что большая война не начнётся, то он страшно ошибается!..

Мой Дом всегда воевал, много славных сражений выиграно Эмисами! Нас нельзя упрекнуть в трусости! Но когда враг забывает раздоры и собирает племена в кулак – нужно насторожиться. И уж точно не стоит жечь посевы и пленять орчих. Отряд под предводительством племянника Ар-ноилена совершил глупость: прошёлся по окраинам Шнарги, сея смерть. Орков перебили на полях, а над их жёнами надругались и, растерзанных, развесили по деревьям. В назидание, так сказать...    

Ответ не заставил себя ждать. Новый О-хан собрал племена и ордой напал на наши деревни. Вырезали всех мужчин от мала до велика, а женщин и детей забрали. Ар-ноилен протрубил сбор. Так начался рейд в Пограничный лес. Под моим командованием находилась лота, а всего было двенадцать отрядов. Многие из нас пылали слепой яростью, жаждали отомстить зелёным за содеянное.

Я же винил во всём племянника правителя! Это из-за него пожгли деревни, убили стариков и пленили наших детей и женщин. Ар-ноилен, видимо, рассудил так же, поэтому отправил племянника с нами, простым солдатом. Капризный, изнеженный самодур, который кичится своей родословной, попал ко мне в отряд. Но в походе все равны, неважно, из какой мамки ты вылез. О чём я ему при всех и сказал. 

Потом завертелось. Орки не ушли в степи, а устроили в лесу засаду. Их арбалеты хоть и уступают нашим лукам, но первый залп собрал обильную жатву. Уж крайне удачно они, гады, подобрали позицию! Наши передовые части сблизились, и закипела битва. Я получил приказ обойти зелёных с фланга и, освободив пленных, вернуться, пока остальные лоты сковывают орду боем. Пробравшись в тыл, мы перебили немногочисленную охрану, освободили женщин и детей, начали отходить к нашим позициям. И угодили в ловушку! Вражеские отряды перекрыли нам путь! Прорваться с детьми и женщинами немыслимо...

Я принял решение уходить в болота, оставив половину лоты сдерживать врага. Пять десятков эльфов сложили головы, выиграв нам время... С детьми на руках, подгоняя женщин, мы все дальше и дальше уходили в густую чащу. Чтобы сбить преследователей со следа, я отправил ещё два десятка воинов увести орков от нас. Им это удалось, и мы снова выиграли время. Шагая по кочкам, мы забирались в болота все глубже, когда до нас долетели раскаты победного рога. Это О-хан праздновал победу…

А потом ветер донёс до нас рёв эргхоллов[37]! Оркам как-то удалось приручить этих жутких тварей, и теперь они выслеживали нас! В отряде осталось три десятка бойцов и впятеро больше детей и женщин. Шанс на спасение был только один: пойти напрямик через топи. Распределив бойцов, с детьми на руках мы уходили цепью. Погружаясь по колено в болотную жижу, усталые и измученные, мы еле переставляли ноги.