Мирель - вальс звёздных плеяд

Глава 1. *КРОНПРИНЦЕССА КОРОЛЕВСТВА ВАЛЕРИОНИИ*

Шелест шёлковых занавесей пропускал робкие лучи утреннего солнца в мою комнату. Они скользили по резной спинке кровати, по расшитому золотом покрывалу, пытаясь разбудить меня своим нежным прикосновением. Однако мои веки оставались сомкнуты, погружая меня в остатки сновидений, наполненных вихрями бальных платьев и мерным кружением вальса.

Я Мирель Де Валерион, и этот титул – кронпринцесса – словно вторая кожа, приросшая ко мне с самого рождения. Восемнадцать лет я носила его с гордостью, понимая всю ответственность, что он несет. Но приближающееся девятнадцатилетие омрачало мою беззаботность тенью грядущего бала. Того самого, решающего, где один танец может возвысить или низвергнуть, где судьба сплетается в ритме «вальса звёздных плеяд».

«Неужели я не боюсь?» – этот вопрос эхом отдавался в моих мыслях бессонными ночами. Конечно, боюсь! До дрожи в кончиках пальцев, до ледяного комка в груди. Мечты о любви, о том самом принце из сказок, что окружит меня заботой и нежностью, казались такими далёкими и несбыточными перед лицом этого королевства и традиции.

Законы Валерионии непреклонны: я буду обязана танцевать с тем, кого мне уготовит случай, чьего происхождения я не знаю и знать не могу до самого момента приглашения. Судьба моего статуса окажется в руках незнакомца. Эта мысль томила меня сильнее любых государственных дел.

Кто же он, тот, кто подарит мне новую ступень в жизни? Или, что ещё страшнее, тот, кому я её подарю, тем самым потеряв часть себя? Оба варианта рисовали в моём воображении картины, от которых хотелось спрятаться под одеялом и никогда не вылезать. Оставалось лишь надеяться на милость звёзд, что мерцали так ярко над нашим королевством, словно благословляя нас своим холодным светом.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Уроки этикета, занятия по истории нашего королевства, встречи с послами – рутина, призванная подготовить меня к будущему правлению. Но за каждым словом учителя, за каждым кивком посла, в моих мыслях пульсировала одна и та же тревога: «Бал… бал… бал…»

Моя фрейлина, Элиана, вошла в комнату, неся поднос с утренним чаем и свежими булочками. Её лучистая улыбка, как всегда, пыталась рассеять мои мрачные мысли.

– Доброе утро, ваше высочество, – промурлыкала она, ставя поднос на столик у окна. – Вы сегодня как никогда задумчивы. Неужели снова мысли о бале?

Я вздохнула, принимая чашку из её рук. Аромат трав немного успокаивал.

– Как я могу не думать, Элиана? Судьба целого королевства, пусть и в малой степени, будет зависеть от моего танца. И моя собственная судьба тоже.

– Ох, ваше высочество, не стоит так волноваться! – попыталась подбодрить меня Элиана. – Вы так прекрасны и грациозны. Уверена, вас пригласит самый достойный кавалер. Вся Валериония будет гордиться вами!

Её слова были словно бальзам на душу, но глубоко внутри меня всё равно пожирало сомнение. Красота и грация – это лишь оболочка. Главное – происхождение того, кто осмелится пригласить кронпринцессу на «вальс звёздных плеяд».

– Ты знаешь, Элиана, – тихо произнесла я, глядя на утреннее небо, – иногда мне кажется, что эта традиция… жестока. Ставить судьбу человека в зависимость от случайного выбора.

– Таковы законы, ваше высочество. И именно они делают Валерионию уникальной, – возразила Элиана с мягкой настойчивостью. – Это испытание для каждого знатного рода, возможность показать свою честь и достоинство.

Возможно, она и права. Возможно, в этом и заключается величие Валерионии – в её готовности бросать вызов судьбе, в её вере в звёзды. Но для меня, восемнадцатилетней девушки, мечтающей о простом человеческом счастье, этот «вызов» ощущался как давящая необходимость, как груз, который с каждым днём становился всё тяжелее.

День тянулся медленно, наполненный привычными делами и тягостными ожиданиями. Вечером, перед сном, я вышла на балкон. Валериония утопала в мягком свете луны, а над головой расстилался бархатный купол, усыпанный мириадами мерцающих звёзд. Они казались такими близкими здесь, на краю света, словно протяни руку – и коснёшься их холодной, но манящей поверхности.

Я смотрела на них, пытаясь найти хоть какой-то знак, хоть малейшее предзнаменование того, что ждёт меня на предстоящем балу. Но звёзды молчали, храня свои вечные тайны. И в этой тишине я чувствовала себя такой одинокой, такой беззащитной перед лицом своей судьбы.

Завтра будет новый день, ещё один шаг навстречу неизбежному. И всё, что мне оставалось – это надеяться. Надеяться на благосклонность звёзд, на мудрость предков и, возможно, на чью-то неожиданную смелость. Смелость пригласить кронпринцессу Мирель Де Валерион на танец, который определит её будущее. И, возможно, подарит ей не только новый статус, но и ту самую любовь, о которой я так мечтала.

Следующее утро принесло с собой не облегчение, а лишь усиление внутреннего напряжения. Каждый шорох платья, каждый взгляд слуги казался мне предвестником приближающегося бала. Даже завтрак, обычно доставлявший мне удовольствие, сегодня казался безвкусным и тягостным.

Матушка, королева Амелия, зашла в мои покои, излучая свою обычную царственную уверенность. Её взгляд, всегда полный любви и заботы, сегодня был омрачён лёгкой тревогой.

– Мирель, дитя моё, – произнесла она, нежно касаясь моей щеки. – Я вижу, как ты волнуешься. Это естественно перед таким важным событием.

– Мама, – вырвалось у меня, – это не просто событие. Это… это лотерея, где на кону стоит вся моя жизнь.

Королева вздохнула и присела рядом со мной на софу.

– Я понимаю твои опасения, милая. Но помни, ты – кронпринцесса Валерионии. В тебе течёт кровь наших великих предков. Независимо от того, кто тебя пригласит, твой врождённый статус останется с тобой. Вальс лишь откроет новые возможности, новые горизонты.