Мирный камень: наследница пяти стихий

74.

.

Мальта сидела в укрытии между камней и ждала возвращения хоть одного из своих спутников. Не мигай мирный камень так тревожно, она бы не волновалась. С другой стороны, тогда они вообще не ушли бы на разведку и не разделились так надолго. Впрочем, Мальта никак не могла бы сказать, как давно ждет, сколько времени прошло после ухода мужчин?

— Рогодол! Наконец-то! — она вскочила ему навстречу, махнула рукой: — Сюда!

— Тибо не появлялся? — слегка запыхавшись от подъема на холм, вор настороженно оглядывался. — И никакого шума не было? Помнишь, он говорил, условный стук по коре…

— За тобой, что, гнались? Ты что-то видел?

— Наоборот, я был один и слышал тишину. Зловещую. Листик не шелохнулся. И это не к добру! В лесу опаснее всего, когда чересчур тихо, — Рогодол нервно оглядывался. — Надо линять отсюда. На возвышении нам хорошо видно врагов — если, конечно, они видимые, — но мы в ловушке. Куда бежать, если что? Только лезть на деревья, а это не всегда поможет… Ты что-то видела? Заметила что-нибудь странное? Да где же этот бык?!

— Заметила, — кивнула Мальта. — Камни странные. В них путается время. Можешь сказать, как давно вы ушли?

— Не больше часа. Я далеко не уходил. Спустился в лощинку, осмотрелся, и назад.

— А мне казалось, то будто прошло уже много часов, то всего минут десять, — пожаловалась Мальта.

— Правда? Ну-ка… Да это угловые камни! Смотри, вот знак, похожий на лист дуба. Верно, дубы здесь главные, хотя и уступают место чужому молодняку. Но в древности здесь была дубрава. С той стороны границы, наверно, и сейчас есть. Такие штуки – пень, срезанный как трон, поляны с огромными столами или каменные троны — они, как те «шалашики», стоят с обеих сторон границы, даже вклиниваются в обычный для людей лес. Конечно, рядом с ними искажается течение времени, даже мутится завеса пространства, и если бы нагрянула опасность, тебя, возможно, не заметили бы среди камней. Бык потому и просил тебя не уходить далеко.

— Я никуда не уходила. Думаешь, меня видели из «того» леса?

— Нет. Чувствовали, что на границе кто-то есть, но пока нет тревоги, не присматривались, — уверенно ответил Рогодол. «Иначе бы давно заметили, как ты играешь с мирным камнем, — добавил он мысленно. — А им было не до тебя!»

Он прошел между всех камней, обнаружил запечатанный зеленым воском лист пергамента и показал Мальте.

— А ну-ка, что здесь? Видела это раньше?

— Нет, не заметила, — нахмурилась она. — То есть, заметила! Я здесь ходила, но моих следов нет. И ничего на земле не было!

— Ты раньше никогда не обращала внимания на свои следы? Настоящие дочери леса ступают слишком легко, следов не оставляют даже на первом снегу! В обычной обуви они у тебя видны, едва-едва. Вот отпечаток твоего каблука, видишь? Значит, письма здесь не было?

— Ты сам здесь всё облазил, когда мы пришли! Сам не заметил? Или сам подбросил? Глупая шутка! — Мальта не понимала, что происходит и нервничала.

— Зачем мне это? — огрызнулся Рогодол. — Впрочем, смотря что там пишут. Открой.

— Почему я?

Он палкой осторожно перевернул письмо, открылось имя адресата.

— Здесь пишут: «Мальте». Меня точно зовут иначе. Печать не государя, кого-то из мелких хозяев лесных земель, но есть корона. Возможно, это приветствие принцессе? Не бойся, давай посмотрим. Вдруг что важное? — вор подал письмо Мальте.

Она нерешительно отклеила зеленую печать и развернула лист пергаментной бумаги с тиснением по краю. Это была кора особой выделки, не обычная бумага из опилок.

«Госпожа Мальта», — значилось там. А дальше что-то невообразимое.

.

Госпожа Мальта!

Ваш спутник Тибор взят под стражу в лесной стране за нарушение границы. Впрочем, границу он пересек не по своей воле, и закон леса тут ни при чем.

Если вам дорога его жизнь, не поднимайте панику и не ищите других путей спасения. Мы с радостью вернем вам спутника за пустяковую услугу. Нам нужна безделица — прямоугольный обломок бело-голубого кристалла, похожего на мраморную плитку. Этот камень может светиться с разной силой. Отдайте нам то, что для вас менее ценно, и Тибор не пострадает. Если же вы цените камень выше его жизни, что ж… выбор делать вам.

Срок на раздумье до вечера. Как только солнце склонится над лесом, начнутся приготовлении к казни нарушителя. Его принесут в жертву в сердце Дубовой Дюжины, чтобы сильная молодая жизнь не оборвалась бессмысленно.

Если желаете выкупить его, дайте знак, что согласны принести камень. И вам откроется ход в лес.

.

Ваш искренний доброжелатель.

.

Вместо подписи стоял тот же оттиск печатки с короной, только чернильный. Всё было написано лесными чернилами из сока бузины.

— Что за очередное безумие? — возмущенно воскликнула Мальта, бросив письмо Рогодолу. — Почитай! Они это всерьез? И что нам делать?