Мирный камень: наследница пяти стихий

75.

— Почему же «безумие», всё логично — жертва, — пробормотал вор. — Теперь понятно, какую цену дали контрабандисты за постройку туннеля в этом замечательном краю. Сильная молодая жизнь… Невольник из новой партии, напрямую, без рынка, стоит недорого, зато какая польза…

— Эти психи поливают свои дубы кровью человеческих жертв, чтобы лучше росли? — ужаснулась Мальта.

— Не совсем так, красавица. Скорее, там есть огромное дупло или расщелина в коре старейшего дуба — «сердца» этого края, в священном месте. Если в дерево попадет кто-то живой, щель закрывается… Слыхала о растениях-хищниках, душителях, отравителях, зубастых ловушках Юго-Востока? Так вот, такая красота растет не только в тропиках! Но, признаю, в лесу такие людоеды редкость. И, вероятно, это даже незаконно. Поэтому они особо подчеркнули «закон здесь ни при чем»! Им просто нужен мирный камень.

— Зачем?

— Почем я знаю? Чтобы скормить его кровожадному дубу и успокоить его аппетит навеки?

— Тебе всё шуточки! — разозлилась Мальта, хотя вор вовсе не шутил. В его предположении слышалась ирония — всего лишь эхо иронии их положения. — Что теперь делать?

— Тебе решать, красавица. Тибо действительно пока не вернулся. Похоже, правда угодил в ловушку. Тогда он очень далеко. Технически, может и близко, даже рядом, но в другом мире. И туда не добраться без перехода через границу. Ты можешь сама ее пройти? Я, лично, не могу. Они здесь пишут про жертву, чтобы мы поняли — им в самом деле нужна его жизнь или камень. Ты не отдашь камень — пожалуйста, но тогда — шутки в сторону, он станет очередной или внеочередной кровавой жертвой. Если тебе его жизнь не ценна, ты должна поверить, что они-то высоко ее ценят и знают, куда девать.

— Этот шантаж… ты уверен, угроза всерьёз? — Мальта с робкой надеждой смотрела на воровского маэстро. Явно искала способ спасти Тибо, сохранив камень.

— Для леса нет ничего важнее собственного благополучия. И если на кону судьба пусть даже маленького кусочка леса… Да, всё всерьёз.

— Но что мне выбирать? Его жизнь против моей! Если я отдам камень и верну Тибо свободу, он же меня убьёт! Потом, может быть, пожалеет, но сперва убьёт!

— Кстати, почему камень у тебя? — многозначительно прищурился Рогодол. — Если хранитель бык?

— Не называй его так, хватит!

— Не кричи, ладно, твой дружок. Или братец. Так лучше? Почему камень не пошел за ним?

— Не смог преодолеть границу леса? — предположила Мальта. Вор скептически двинул бровью.

— Не слышал, чтобы это было преградой. Ещё попытка. Скажи правду.

— Ты уже знаешь правду, — глухо ответила Мальта, закрыв глаза. — Поэтому, как я смогу его отдать, если привязана к нему?

— Ты принеси им камень, дальше их проблемы, — посоветовал вор. — Ты-то условие выполнишь…

— Угу, две жертвы всегда лучше, чем одна! А ты станешь третьим, не сомневайся!

— А я при чем?

— Для верности! Чтобы уж исключить любые сюрпризы. Разрушить связь с хранителем может только смерть.

— Зачем ты мне это сказала, дурочка? Зачем вообще сказала вслух! — зашипел Рогодол, больно схватив Мальту за руку. Она вырвалась и закатила ему пощечину. Без смысла, в порыве бессилия. И вот-вот разрыдалась бы.

— Ты во всем виноват! Ты всё это подстроил! — выкрикнула она. Оставшийся рядом спутник встряхнул ее за плечи:

— Успокойся! Ты не одна. Да, всё подстроено, только не нужно кричать об этом, — он ещё сильнее понизил голос. — Мы все в одной упряжке: ты, я, Тибо и камень. И если хочешь вырваться, есть один выход — переиграть их. Так же, как в крепости. Ты должна верить в себя, не раскисай! У тебя старший козырь в рукаве — нас зовут в лес, а ты — принцесса. Открой границу, встретимся с бык… Тибо, выясним, что и как.

— А ты пойдешь со мной? — шмыгала носом Мальта.

В детстве она не позволяла себе плакать на людях, понимая, что помощи ждать неоткуда и тратить слёзы бессмысленно. Но сейчас всё изменилось. Сообщник рядом и он ждет.

— Прости, я испугалась. Ты меня бросишь за это?

Вместо ответа вор ухмыльнулся.

— Как мне открыть границу? Тут пишут, «дайте знак, что согласны». Как?

— До вечера ждать не будем? Тогда влезь на один из тех камней и помаши рукой, стражи леса увидят. Громко скажи, что хочешь перейти границу, тебе наверняка откроют, раз тебя кто-то ждет там.

Мальта так и сделала, но мирный камень пока спрятала от посторонних глаз, махала пустой рукой. Боковым зрением Рогодол заметил вспышку, словно солнечный зайчик пробежал по стволу граба. Там появилось золотое клеймо с тем же знаком — листком дуба в короне, что и на камне и на печати в письме. Вор быстро накрыл знак ладонью, и лес впереди словно расступился.

Холм был всё тот же, но с него вела широкая гладкая дорожка, а внизу вместо бурелома и кочек, открылась огромная поляна, многолюдная, словно ярмарочная площадь.

Мальта тревожно глянула на своего спутника. Он подал руку, чтобы сообщница спрыгнула с камня. И вместе они переступили границу лесной страны.

.

(конец третьей части)