Мирный камень: наследница пяти стихий

89.

— Возьми это кольцо, — Зорьмил надел Мальте на пальце тот перстень, что мерещился ей с первых шагов в лесной стране и сам прыгнул в руку. — Тут камень, омытый водой великой владычицы Озёрного края, чуткий, почти как магическое зеркало. Совсем не давал мне покоя последние недели, всё крутился на пальце! Тебя ждал… а я не понял. Бывает, что именная вещь умнее ее владельца. Кольцо поможет тебе увидеть и понять всё то, чего я не смогу описать в рассказе. К тому же, оно теперь твоё. Это перстень наследника. Не бойся, тебе придется впору, это работа лесных ювелиров, а у них всё особенное. И теперь наследница — ты.

— Спасибо, оно очень красивое. И камень… Но я, наверное, не могу его взять…

— Очень даже можешь. Должна! Наше близкое родство подтверждено при свидетелях, нам больше нечего скрывать, напротив, пришло время всем узнать, что в Меловом есть наследница. Что дочь Эсти вернулась в лес. Что все их козни в конце концов пошли прахом! Ты нашлась! Кто-то очень этого не хотел. Но сейчас я не столь наивен, как двадцать лет назад, и понимаю, на что способны мои… наши враги. И, не бойся, я сумею тебя защитить. Больше никто не отнимет у тебя семью.

Ты, может быть, думаешь, что сын коннора может вести обычную беззаботную жизнь принца? И близко этого нет. Дело не во мне, и не в характере отца, даже не в нашем производстве мела. Все мы, наследники государевых князей — это и значит титул коннора, — всего лишь подмастерья. Кто — в шахтах, кто в кузне, кто в доках на реке, а я — в меловой яме. Но с детства я был рад этому. Мне никогда не было скучно, я мог играть в пещерах, изрисовать цветным мелом хоть все стены дворца, а позже — ездил на ярмарки. Все мы, наследники, непременно получаем торговое образование наравне с ремеслом и набором обычных наук лесного высшего света. Я часто возил заказы в города, в Предгорья, к югу — через столицу на Большую пристань, и на Запад. Так мы и встретились.

Был совершенно мерзкий серый день, лил дождь. Мы въехали в городок с полными подводами, нагруженными так, что прогибались оси, но выезжали тоже не с пустыми. Кроме мешков золота, везли самые разные покупки, что мы всегда возим в лес или городов. Долго объяснять, ты позже сама увидишь, мы продаем не школьный мел, а драгоценный мрамор, лучше и дороже которого нет на свете. Так что заказы принесли немалый доход, но я терпеть не могу дождь. Настроение было отвратительным.

Мои помощники ещё что-то складывали на подводы, бочки с вином, сукно, кожи… мы много закупаем коровьих и свиных кож у фермеров, лесных-то зверей жаль и шкуры в дефиците, тем более, меха.

И тут к моей подводе подошла она. Спросила, что мы ищем, что продаем? Пошутила насчет погоды… Зорким глазом высмотрела торговцев из лесной страны и пришла посмеяться. Мы, правда, не привыкли к непогоде, от которой некуда укрыться, у нас же с этим проще — нет даже зимних ураганов, хотя самые страшные грозы к нам пробиваются. Как она была прекрасна!

Мы — серые, несчастные, все на одно лицо, закутаны в плащи, а Эсти была великолепна.

«Всего лишь дождик!» — так она сказала. В этот момент я понял, что уже люблю ее, и эта фраза стала нашей любимой присказкой, ответом на все трудности. «Всего лишь дождик!»

И я ненавидел ее, что она видит меня в таком жалком состоянии, а ей самой дождь нипочем. На сером фоне неба, камней, наших плащей и мороси, она казалась только ярче. Моя Тигрица! Но это в будущем… Тогда мне позарез нужно было узнать, как ее имя, и где можно ее застать в другой, более удачный для меня день? К счастью, в тот раз я вёл наш караван уже самостоятельно, и я мог задержаться в этом сером городке, как бы ни проклинали мою глупость соплеменники. Но они были не в обиде, мы здорово погуляли в тот вечер в каком-то винном погребке.

Я выспросил у Эсти, что у нее строгий отец — полковник в отставке, защитник крепостных стен, поэтому ей нужно рано возвращаться домой. Но днем она обожает гулять в рядах торговой площади. Особенно там, где устраивают турниры лучников и бойцов. Мы ведь в лесу должны уметь стрелять из луков?

Я принял вызов и назначил ей свидание. Нахально так сказал: «Только ты меня не узнаешь, красавица, пока я, как победитель не выберу тебя королевой турнира! Так что скажи мне своё имя, чтобы я долго не искал тебя в толпе!»

Она рассмеялась, и на щеках у нее сияли ямочки, а в горле перекатывалось урчание большой кошки. «Меня зовут Мальэста, папа так захотел. Но объявляйте королевой просто Эсти, иначе никто сразу не поймет, что это обо мне!»

И никогда мне не забыть ее глаза, застывшее в них недоверие и восхищение, когда я так и сделал на следующий день, выиграв тот глупый турнир. Мне удалось удивить ее. Эсти молчала, но признала, что я могу такое, чего она не ожидала увидеть, и это был уже шаг к любви.

Потом, мы долго-долго бродили по городу и не могли наговориться, мне нужно было уезжать. Я надарил ей подарков и обещал вернуться через месяц, познакомиться с ее семьей, а потом увезти ее в лес, показать наши чудеса… Всё так и было. Вернувшись, я первым делом разорвал помолвку, ведь был обручен с детства и редко вспоминал об этом всерьез. Но тогда пришлось побороться, меня корили за безрассудство. Ведь разорвать давнюю помолвку очень просто, только обратно не вернешь. Я, разумеется, и не хотел ничего вернуть, кроме свободы. Через полгода мы открыто обручились с Эсти.

— Почему вы ждали так долго? — спросила Мальта. — Кто больше всех был против?

— О, нет, мы ждали только потому, что на осеннем балу самый красивый обряд обручения и сразу свадьба, без проволочек, не нужно ничего готовить отдельно, это общий великий праздник. А встретились мы весной, так что пришлось ждать… Я очень рассчитывал на майские и летние гуляния, но Эсти не мыслила ничего другого, чем плащ и корона из золотых звёзд — кленовых листьев. А если она что решила… Поверь, кто бы там ни был против, нам не могли бы помешать. Я думал, даже смерть нас не разлучит! И вот… выпал случай проверить.