Мирный камень: наследница пяти стихий

121.

*****

В лицо тут же ударил холодный ветер, насыщенный мелкими каплями воды. Всё вокруг было серым, кроме черной стены ельника, оставшейся позади. Через каменистые серые холмы вверх вела серая широкая дорога. Прямо впереди, чуть правее, серые скалы нависали над дорогой и подпирали тяжелые сизо-свинцовые тучи. Скалы справлялись с этой задачей лучше деревьев, дождь здесь не лил, а слегка моросил, раздувшееся брюхо самой черной тучи пока не лопнуло. Где-то вдали громыхал то ли отголосок грозы, то ли рокот вулканов. Отблески огня или молний пока не пробивались сквозь плотные низкие облака.

Мальта сразу набросила капюшон плаща, закрыв волосы, и быстренько сматывала клубок. Она не видела его, но нить послушно возвращалась в руку, нигде не запутываясь. Ее спутники сочли дождь несерьезным и пока не прятались от капель под капюшонами.

— Мы там, куда шли? — спросила Мальта их предводителя. — Я не вижу огня над горами.

— Мы на Северо-Востоке, — отозвался Тибо. — Огнедышащие горы скрываются за стеной этих скал, получается, они ниже по склону. Мы должны подняться по этой дороге, она — врата в огненный край.

Трое путешественников шли вперед, медленно поднимаясь на холм. Дорога казалась для них почти ровной, только с удивлением они замечали, как склоны по обочинам уходят всё круче вниз.

— Рогодол, проверь! У меня на руке есть «перчатка»? Ты умеешь, — внезапно встревожилась Мальта.

— Я не хочу ее стянуть, останешься без щита!

— Просто проверь!

— Ничего не чувствую, — признался вор, проведя чуткими пальцами по ее коже, особенно тщательно проверив каждый пальчик.

— Вот и мне кажется, шелуха полностью слетела, когда мы перешли границу, — сказала Мальта.

— Значит, скоро мы должны найти мирный камень? — спросил Тибор. — Или нам его кто-то как бы случайно отдаст?

— Тибо, дорога здесь очень оживленная? — заволновалась Мальта.

— Обычно, да. Одиночки и гонцы — как везде, но здесь ездят торговые караваны с Юго-Востока, с Севера и… Здесь перекресток.

— Так и знала! Нам нужно торопиться, — Мальта ускорила шаг, увлекая за собой спутников.

— Чего стряслось, принцесса? — догнал ее Рогодол.

— Я его вижу!

— Где? Где?

— Да вот же! Блестит! — Мальта указала на далекую искорку впереди, в самой ложбинке под крутым подъемом. Хотя до сих пор они поднимались плавно, спуск позади круто снижался. Холм, на который взбиралась дорога, был слишком большим.

— Ещё столько идти! — нервничала Мальта. — А вдруг сверху появится кто-то или нас обгонит карета? У меня ужасное чувство, что из-за холма вот-вот вынырнет караван или снова отряд каких-то бандитов! Что будем делать, если его найдут и подберут раньше нас?

— Успокойся, блестеть ему незачем, солнца нет, — сказал Тибор. — Если он светится сам, так ярко, что виден издали, может, за гребнем нас ждет опасность? Тогда не стоит спешить ей навстречу. Но, по-моему, его яркий свет видишь только ты. Я вижу белую точку, и то, если присмотреться. Рогди, что скажешь?

— Точку вижу, она будто появляется и исчезает в такт нашим шагам. Но такого блеска, как драгоценность или звездочка маяка, нет. Вероятно, камень лежит в пыли, его рядом пройдешь, не заметишь. О, вот случай проверить!

На гребне холма появились точки, хорошо заметные на фоне неба. Не торговый караван, несколько всадников. Скорее всего, дипломатические посланники, а не просто гонцы. Двое важных, и ещё четверо при них, как военный эскорт. Они вихрем промчались с холма, не глядя на дорогу, не заметив, ни камня, ни пеших путников. Но буквально через минуту — Мальта точно угадала, — их обогнала почтовая карета. Она медленно взбиралась на холм, четверка лошадок, увлекающих ее, видно, очень устала или их напугала гроза.

Карета проехала как будто точно по белой точке на дороге, и двигалась так медленно, что какое-то время нельзя было понять: они остановились подобрать то, что светится, или едут дальше? Не только Мальта, все трое невольно ускорили шаг. Но карета уже миновала ложбинку и поднималась на серый холм.

Сверкнула молния, подсветив тучи розово-лиловым. В ее вспышке на дороге отчетливо что-то блеснуло. Та же молния высветила длинную тень, языком спускавшуюся с холма. Там кто-то шел, ещё невидимый из-за гребня.

Одинокий путник примерно в таком же дорожном плаще, только не сером, а буром, насколько можно было разобрать на таком расстоянии, медленно спускался с холма. Трое торопились ему навстречу, и примерно на расстоянии двести метров, в той самой ложбинке под склоном, они сошлись на отрезке, кажущемся им почти ровным. Но всё-таки спуск шел быстрее, и встречный путник уже поравнялся с белой точкой, которую трое не выпускали из виду.

Он уверенно шел прямо к находке. У Мальты похолодело сердце. Путник сбил шаг, явно глядя себе под ноги. Заметил! Присел, чтобы поднять что-то на дороге. По его боку скользнула из-под плаща половинка желтой груши, размером с охотничью сумку.

— Игрис?!

.

(конец четвертой части)