Миссия некроманта: отбери принцессу!

Глава 1

Я бежала сквозь темную чащу, времени оставалось все меньше. Рядом в кустах что-то зловеще зашуршало, вдалеке раздался вой не успевшего принять человеческое подобие волколака. Только этого мне еще не хватало!

И конечно же, отвлекшись, я споткнулась о корень дерева и едва не упала, с трудом сохранив равновесие. Мое сердце билось так сильно, что казалось, оно сорвется с места и убежит вперед к тому единственному, кто способен спасти меня от незавидной участи.

Я помнила эту тропинку до мелочей и знала, что на том дереве обычно сидит кракс, любящий прыгать на жертву сверху. А вон в том овраге целое семейство гулей. А ту гору опавших листьев облюбовал зомби-медведь. О, и главное, чуть дальше, почти у самого замка, в свежей могилке завершает свое превращение упырь. Или уже завершил? Какая сейчас фаза месяца?

Я остановилась в нерешительности, прикидывая, как лучше поступить. Делать крюк не хотелось — до замка осталось всего с полсотни шагов. Но и у только вылупившихся упырей скверный характер…

Решительно тряхнув волосами, я все же бросилась вперед по проверенной тропинке. Все внутри возликовало, когда я миновала опасную зону без происшествий. Осталось только взбежать по подвесному мосту и…

И тут что-то холодное и сильное схватило меня за лодыжку, вынудив совсем не аристократично завизжать, перепугав нетопырей в ближайшем дупле. Где-то позади раздался разочарованный стон кракса, осознавшего, что кому-то удалось пройти мимо него.

Но сейчас меня меньше всего волновали твари, населявшие этот лес. Мой взгляд метнулся вниз и встретился с пустыми прогнившими глазницами зомби, цепко держащего меня за ногу.

— Крхы-ы… — проскрипел он, подтягиваясь ко мне из кустов, где, видимо, валялся до этого.

— Дэвил, ну не знаю я, где твой топор! — простонала я. — Ты же в березовой роще искал его еще неделю назад!

— У-угхы… — совсем печально выдал он, другой рукой потянувшись к давно разрубленной ключице, где раньше у него торчало это орудие лесорубов.

К последним Дэвил и сам относился при жизни, пока что-то с кем-то не поделил и не оказался прикопан в овраге. Там бы ему и лежать, если бы однажды мой лучший друг не решил подшутить надо мной и оживить скелетик мышки… лежавший аккурат на месте захоронения Дэвила.

— Ну хочешь, куплю тебе новый? — предложила я уныло, понимая, что пройти незамеченной сквозь лес мне не удалось.

Вместо ответа зомби энергично закивал головой, отчего та едва не отвалилась.

— Ну все, договорились тогда, теперь можешь меня отпустить, — преувеличенно жизнерадостно выдала я, с опаской поглядывая на подозрительно зашебуршавшие вокруг кусты. Ну точно! На полянку один за одним принялись выбираться другие знакомые мне зомби, каждый жалуясь на свою тяжелую судьбинушку.

— Кхры-ы… У-угх… Хра-кха-а… — пытались они перескрипеть друг друга. Ой, а вон тот выглядит совсем свежим. И камзол у него подозрительно знакомый…

— Эй ты, условно блондин, справа. Ты из моего королевства? — потребовала от него ответа я.

— Угх-х? — полувопросительно проскрипело тело, лишенное разума и движимое лишь инстинктами и слабыми отголосками прошлого. Но после моего вопроса зомби вдруг шустро начал сдавать задом в кусты.

— Можешь не отвечать. Так понимаю, испытательный срок в роли моего тайного соглядатая ты не прошел, — поморщилась я, заметив на его груди следы от когтей волколака. В чем-то здесь была и моя вина — я часто приходила поиграть со щенками… Но днем! И у меня защита. А этот же явно поперся ночью по моему следу. Ну и кто ему дурак?

— Принцесса Кристиана, какая неожиданная встреча, — раздался вкрадчивый голос у меня за спиной, отчего все мелкие волоски на коже мигом встали дыбом. Ну или оттого, что сразу после этой реплики я почувствовала чужое дыхание над своим ухом и почти ощутила, как острые клыки вонзаются в мою шею…

— Эрик зубы выбьет, — предупредила я на всякий случай.

— Знаю, — ответили мне с горьким сожалением. И миг спустя передо мной предстал высокий темноволосый вампир в элегантном фраке. — Тем не менее на сегодня вам встреча не назначена.

— Самое время ее назначить, — парировала я.

— Увы. Хозяин велел не беспокоить. Проводить вас до границы? — отреагировал дворецкий тоном, не предусматривающим отказа. И мне стоило великих трудов сдержать все те слова, что принцессам знать не полагается. С этого гада станется, прикрываясь приказом, потащить меня силком. Что ж. Остается только сдаться и уйти восвояси. Или…

И все же я была бы не я, если бы на этом сдалась! Заверив, что домой не тороплюсь и в таком случае с удовольствием послушаю проблемы зомбаков, я демонстративно уселась на ствол ближайшего поваленного дерева. Вампир насмешливо фыркнул, естественно мне не поверив, но и висеть над душой не стал. К тому же у меня было разрешение властелина этой территории гулять по ней везде, где вздумается. А значит…

— Эрик, меня хотят выдать замуж! — выдохнула я, переваливаясь через подоконник спальни друга. На этом силы меня покинули, и я кубарем свалилась на пол. Но как говорила моя мама, неважно, сколько раз ты упадешь, главное, насколько грациозно ты поднимешься.

— Да твою ж, Кристи! А если я голый и не один?! — возмутился мужчина одновременно со скрипом кровати. Я с готовностью зажмурилась и отвернулась к окну.

— Тогда я буду рассказывать печальную историю своего будущего несчастного замужества с закрытыми глазами, — успокоила его, зная наверняка, что сегодня он до рассвета проводил опыты в своей лаборатории и на любовницу сил бы попросту не хватило. О чем мне по секрету поведал его личный камердинер. Правда, пускать в спальню через дверь все равно отказался. С другой стороны, дворецкому не выдал — и на том спасибо.

Эрик невнятно выругался, зашелестела одежда.

— Могла бы зажмуриться до того, как влезать в окно, — проворчал он.

— Мог бы, как приличный некромант, селиться в подвалах, а не на втором этаже. Знаешь, как сложно карабкаться в бальном платье? — отозвалась я недовольно, окинув печальным взглядом надорванную оборку на юбке. Заодно отцепила приставший сухой листик.