Миссия "Тёмного Пламени": Предыстория

Затянувшаяся беседа

Мой план сработал. Я направилась бегом в свой номер Академического общежития с заветной прозрачной карточкой в руке, успев уловить последние наставления подруги держать все в секрете. Затем заперлась в своей комнате и, даже не переодевшись, включила экран видеофона, занимавший почти всю стену. После чего аккуратно положила карточку на Проявитель, который высветил записанный на нем код, нажала на кнопку и разборчиво произнесла все записанные буквы и цифры.
Голубое свечение экрана замерцало, и вскоре на нем высветилась картина - просторный кабинет со своеобразной обстановкой: громоздкая аппаратура странным образом гармонировала с веселенькими занавесками на окнах, а передний план занимала матовая поверхность стола с минимумом канцелярских принадлежностей и... остатком ужина. Наконец, в комнату вошел высокий человек в элегантном костюме сероватого цвета с перламутровым оттенком, уселся в кресло и поприветствовал меня с легкой улыбкой. Но настроен он был, судя по всему своему виду, весьма серьезно.
- Вы вызывали меня на связь? Представьтесь, пожалуйста.
- Х-хорошо. Чеди Даан, в настоящее время пребываю в Науделле и обучаюсь в социолингвистическом корпусе Всемирной Академии Обществознания.
И тут же я назвала причину, по которой я его вызвала.
- К вашему большому сожалению, Фай Родис не может сейчас с вами связаться. Она в отъезде и вернется не очень скоро.
Он произнес это таким сухим и твердым, не оставляющим места для возражений тоном, что я уже начала жалеть о том, что в прошлом году он вызвал у меня, как минимум, симпатию. И теперь неизбежно экран должен был погаснуть. Однако, увидев удрученное выражение моего лица на мониторе, он снисходительно улыбнулся и медленно убрал палец с кнопки.
- Вы хотели спросить меня о чем-то еще?
- Да... Вы ведь - Гриф Рифт? Я слышала о вас. Расскажите о себе.
Конечно, я не стала говорить этому человеку, что слышала о нем буквально десять минут назад от своей подруги, сунувшей мне визитку с его номером видеосвязи.
Он посмотрел на меня несколько удивленно и поджал губы, в точности так, как тогда. Видимо, думал. И вновь у меня вспыхнула в голове мысль, что сейчас он откажется от беседы и оборвет связь.
Но, теперь уже к моему удивлению, он заговорил.
- Вы застали меня в подходящее для разговоров время, Чеди Даан. Я могу ответить на интересующие вас вопросы сейчас, и, если хотите, как-нибудь помочь, в том числе связаться с Родис.
- Отлично.
В тот день я узнала многое о человеке, который больше чем полгода не вылезал у меня из головы после того, как мы пересеклись взглядами на майской конференции. Только мне все же было не совсем ясно, для чего ему, физику-инженеру, понадобилось принимать участие в исследовательских мероприятиях историков, антропологов и тому подобных.
- Понимаете, - ответил он, - Фай Родис задумала отправиться за новыми знаниями в столь отдаленный мир, что добраться туда очень непросто. Я же являюсь специалистом в технологиях нашего времени и с радостью могу предоставить новую модель космического транспорта для таких сверхдальних полетов.
- Прыгающую кастрюлю со встроенными аннигиляторами? - не удержалась я.
Да. Об этом безобразии я тоже слышала, от своих же друзей в Академии и от кое-кого из преподавателей.
Мой собеседник ухмыльнулся.
- Как будто вы хоть раз видели эту "кастрюлю", - проворчал он. - Может быть, хотите посмотреть?
"Или полетать на ней", - чуть не выпалила я, но вовремя зажала себе рот рукой.
Но было поздно - казалось, этот человек прочитал мои мысли. Он так посмотрел на меня, что внутри все подпрыгнуло и я сама едва не подскочила в своем кресле, обитом точной имитацией высококачественной оленьей кожи.
- Не хотите встретиться со мной, юная Чеди? Прогуляемся по скверу, поговорим, обсудим тему вашего будущего эссе...
Теперь я точно подпрыгнула в кресле и залилась краской, отводя взгляд от экране. Мой собеседник выпучил серые глаза.
- Что-то не так?
Я набрала в легкие побольше воздуха, резко выдохнула и пришла в себя.
- Все в порядке. Но... если она...
- Не беспокойтесь. Мы просто встретимся и все обсудим. Договорились?
Он улыбнулся снова, но вид у него был такой, будто он в этот момент думал о дополнительной порции белкового десерта, а не о встрече с четверокурсницей одного из многочисленных филиалов Всемирной Академии Обществознания.
- Да... да. Конечно.
Он внимательно посмотрел на меня.
- Не волнуйтесь, все будет в порядке. Вы будете свободны послезавтра в пять часов вечера?
- Да. Куда мне прийти?
- Я буду ждать вас в сквере около главной площади, на ступенях перед монументом Первооткрывателям Мгновенной Космической Связи. Придете?
Я энергично кивнула головой. После чего мы побеседовали еще около получаса и, наконец, попрощались, после чего я выключила видеосвязь первой.
Оказывается, мы с инженером проговорили почти два с половиной часа - многовато для положенного в Академии. Придется все объяснить руководству, предоставляющему связь, и извиниться перед студентами, которые назавтра получат более ограниченный допуск.
Но зато послезавтра обещало быть гораздо менее ограниченным во времени связи с человеком, с которым оказалось так просто и легко общаться, несмотря на то, что он был старше меня примерно вдвое, известная личность и, наверное, в десять раз умнее какой-то студентки.