Мизинец великана

Великаны

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ВЕЛИКАНЫ

Ночь была холодной и ветреной. По небу, усыпанному низкими звездами, пробегали маленькие серые облачка. Мутное пятно луны сердито поглядывало вниз, листья деревьев шевелились и перешептывались, стволы деревьев устрашающе корчили немыслимые рожи складками коры, сухие сучья обращались кривыми грозящими пальцами.

Девочки устали. Они шли всю ночь, потом целый день и вечер, а когда снова стало смеркаться, у них почти не осталось сил. Элва уже перестала сомневаться в том, что они безнадёжно заблудились, и через каждую сотню шагов уныло сообщала об этом Джанет, которая держалась крепче своей подруги, подбившей её на эту затею.

- Мы заблудились! Заблудились! - снова вздохнула Элва. - А может, мы давно прошли Бродячие Камни?.. Эх! Надо было спросить у няньки, каковы они на вид. Ведь мы даже не знаем, что они из себя представляют.

Джанет сурово взглянула на неё из темноты:

- Не беспокойся, сестра, я думаю, мы сразу это поймем. Ведь нянька говорила, что Бродячими Камнями, как игрушками, играют великаны. А раз так, то они должны быть огромными. Как деревья, а может, как горы!

Но Элву это ничуть не утешило, и она продолжала ныть. Тогда Джанет крепко стиснула ей руку и быстрее зашагала вперед.

Ветер подул сильнее. Стало совсем темно.

- Наверное, нас уже ищут, - вздохнула Элва.

Джанет тоже вздохнула, и девочки побрели дальше. Лес под порывами не на шутку разгулявшегося ветра трепетал и наполнялся таинственными шорохами и вздохами, не сулящими ничего хорошего. Тёмная чаща ожила – вся, от выползающих из земли корней и до лохматых макушек, что метались среди серых облаков, подобно призракам.

Джанет и Элва одновременно поёжились, переглянулись и мгновенно поняли, что каждую из них терзают самые ужасные мысли.

- Сестра... - не глядя больше на Джанет, прошептала Элва, - вдруг здесь свирепствуют нелюди в зверином или птичьем обличье? Ведь Бродячие Камни - самое подходящее место для их кровавых жертвоприношений. Люди сюда и вовсе не ходят. А если и забредёт какой-нибудь путник...

Королевская дочь не договорила и только горько всхлипнула.

- Ну что ты, Элва! - утешала её Джанет, всеми силами стараясь подавить предательскую дрожь. - Всех нелюдей давным-давно поймали и казнили. Помнишь, что нам рассказывала нянька? Их сжигали на кострах, им отрубали головы и руки, с них сдирали кожу живьём, чтобы поганая тварь страдала и погибала в жутких мучениях. И даже людей, которые помогали нелюдям прятаться, обязательно заточали в Серую Башню. Ты же знаешь, что из глухих её темниц никому не выбраться, кроме как на казнь, чтобы позабавить толпу, - заверяла она подругу. - Неужели, сестра, ты боишься нелюдей, если твой отец всеми силами старается оградить от чудовищ свой возлюбленный народ? Мудрый Король с первого взгляда распознает любую тварь, прими она даже обличие не звериное, а людское.

Но бедную Элву такой вдохновенный рассказ сестры не успокоил, а напротив, вверг в ещё более горестное отчаянье. После слов Джанет на королевскую дочь нахлынули самые удручающие мысли.

- А мы... мы, сестра... разве мы с тобой не пошли против воли Короля? - Девочка была настолько подавлена, что не посмела назвать владыку отцом. - Мы отправились туда, куда взрослым людям запрещено ходить под страхом смерти! И, мне кажется, отец намного строже, чем я думала накажет нас.

- Теперь уже поздно, сестра, - ответила Джанет, не замедляя шага.

- Но это я втянула тебя в эту историю! - сокрушалась Элва, стараясь не отстать от подруги. - Мне нужно было идти одной, одной заблудиться, устать, замёрзнуть и одной понести наказание!

- Но мы же с тобою исконные сёстры! - возмутилась Джанет с такою силой и гневом, что на мгновение забыла обо всех своих страхах. - Мы появились на свет в один день и час! Да разве я могла бы отпустить тебя в лес одну? Ты же сама знаешь, как плохо в мире тому, чей исконный брат не смог отыскаться! Ну, или исконная сестра…

Элва угрюмо кивнула, а Джанет продолжала:

- Ах, если б ты знала, как обрадовалась моя мать, когда наш дом посетили королевские слуги в поисках сестры новорожденной принцессы, и оказалось, что исконная сестра дочери Короля - её собственная дочь!

- Я знаю, - тихо сказала Элва, - твоя мать мне это тоже рассказывала.

- Но самое главное, - призналась Джанет, - то, что ты нашлась, и моя любимая сестра - именно ты! Неужели, Элва, ты полагаешь, что я осталась бы во дворце, чтобы избежать наказания? Мы десять лет росли и играли вместе! К тому же… мне эта затея действительно интересна!

Элва благодарно улыбнулась сестре и зашагала дальше.

Джанет продолжала её утешать - наверняка оттого, что когда успокаивала Элву, она меньше боялась сама.

- Ведь великаны, о которых нам рассказывала нянька, вовсе не страшные! Тем более они, так же, как и мы, - исконные родичи. Подумать только - они братья!

Отчего-то именно этот последний довод, высказанный Джанет, больше всего понравился Элве, и королевская дочь радостно согласилась с доводами сестры.

- А ведь и впрямь, они - братья! Интересно, а они, так же, как и мы, верны друг другу? И тоже с рождения и до самой смерти? Или у них совсем другие представления? - тут Элва забеспокоилась, перебирая в памяти истории няньки. - Кто знает, а вдруг старуха ошиблась? Недоговорила что-нибудь, а может, что-то и скрыла? Ведь великаны бессмертны. А это значит, что они нелюди... А вдруг они едят людей?.. - от своего последнего предположения Элве стало совсем худо. Она даже закрыла рот ладошкой, чтобы, чего доброго, сестра её не услышала.