Младший сын повелителя. Часть 1

Глава 1

Нервно сжимаю угол папки с имперской печатью, которая лежит на коленях. Её только что принес мой отец, похвалив, что я хорошо выгляжу, ободряюще улыбнувшись, он вышел, оставив меня наедине с моими мыслями.

Жду, когда Магда закончит укладывать последнюю прядь. Она ловко скручивает волосы в изящный узел, а я, простым бытовым заклинанием, фиксирую прическу. Надеюсь, у храма не будет сильного ветра, и эта красота сохранится как можно дольше.

— Вы прелестны, госпожа! — произносит она, отступая на шаг назад, слегка кланяясь и замирая в ожидании моих распоряжений.

— Ты свободна, Магда, спасибо, — говорю я, стараясь придать голосу уверенность, несмотря на волнение, которое сжимает сердце.

Как только служанка закрывает за собой дверь, я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить дрожащие пальцы, и открываю застежку папки. Внутри три листка, и, когда я достаю их, ощупью чувствую прохладу бумаги.

Император разрешил мне сделать выбор самой, и эти кандидаты — те, с которыми я познакомлюсь сегодня вечером. Я должна в течение недели сходить на свидание с каждым из них. От меня ожидают, что через месяц я назову отцу имя того, с кем готова связать свою жизнь. Эта мысль внушает страх и одновременно возбуждение.

Мне не разрешат выйти замуж за слабого мага; брак с человеком вообще не вариант в моем случае. Но вот брак с любым из этих троих сразу получит одобрение. Я чувствую, как в груди поднимается комок эмоций: надежда, страх, желание быть свободной от давления выбора, который так важен для моего будущего.

Смотрю на листки, на имена, написанные аккуратным почерком. Каждый из них — это возможность, шанс на новую жизнь, которую я сама смогу построить. Но как выбрать среди них, когда каждый из них может стать судьбоносным решением? И что если я ошибусь?

Я закрываю глаза, позволяя себе на мгновение представить, каково это — быть счастливой с одним из них. Но реальность быстро возвращает меня к действительности. Впереди — вечер, наполненный неизвестностью, и, возможно, судьбоносный выбор.

Да, для магов Империи, брак, это всегда расчет. Причем для сильных магов, расчет, одобренный Императором лично.

Магии в мире становится меньше, а для борьбы с монстрами бездны, которые стремятся прорваться к нам в каждом разрыве через ткань мироздания, нужны мы.

Нет, убить монстра может и простой человек, если он сильный и хорошо обученный воин, но вот сшить ткань мироздания может только маг.

Я — Мия, младшая дочь герцога Алекса Илинского, мне двадцать один год, и я только что с блеском прошла третий уровень проверки, раскрытие силы максимальное. Это стало неожиданностью для всех, для меня тоже.

Мой отец самый титулованный портальщик современности, он может построить переход в любую точку империи и провести с собой сразу десяток магов. На что буду способна я, стает понятно со временем. Но груз вдруг возникших ожиданий давит.

Смотрю на листы бумаги, что достала из папки: цветной портрет, имя и небольшой текст о каждом мужчине.

То, что у меня сейчас вообще есть хоть какой—то выбор, заслуга отца, он выполняет обещание, данное моей сестре, просил об этом Императора лично.

Лизу всегда бесило, что сильных магов Империи теперь подбирают в пары, как племенных лошадей. Раньше так не было, мама вышла замуж по любви.

Наверное, следующее поколение девочек уже будет к этому готово, правила изменились не так давно. Но я не хочу замуж. Вообще. Я много лет жила в тени сестры, и меня все устраивало. Отец — самый главный человек в моей жизни. Только мы остались друг у друга, и я не хочу впускать в свою жизнь кого—то чужого, не говоря уж о том, чтобы исполнять супружеский долг.

Передергиваю плечами, чувствуя, как холодок пробегает по позвоночнику.

Когда Император разорвал мою предварительную помолвку с женихом, я была рада, хотя ни разу не видела того парня. Папа утверждал, что это достойный молодой человек, сын его старого друга, и он должен скоро вернуться из большой экспедиции по островам. Мы с ним так и не встретились.

Но радость быстро прошла, мне дали лишь отсрочку и возможность выбрать из тех предложений, что возникнут за этот месяц.

Ну, хоть так. Я признательна отцу за то, что он дает мне иллюзию выбора. На самом деле выбора у меня нет, я стану женой сильного мага. Моя обязанность перед Империй — родить в первый же год. О, Богини!

Лиза, как ты была права, осознание, что тебя принуждают, унижает.

Отец не может противится воле Смита, он его вассал, самый крупный землевладелец и верный подданный. Очень переживаю за него, за его сердце.

Тяжело, когда у тебя две дочери и судьбы обеих нужно устроить так, чтобы и Максимильян Смит это одобрил, и с нами добрые отношения сохранить, и роль любящего отца выдержать. С Лизой не получилось.

— Госпожа, вы готовы? Господин граф ждет вас. — После осторожного стука в дверь, снова заглядывает Магда.

— Да, скажи отцу, через десять минут я спущусь.

Папа сдал сильно, он, конечно, держит лицо, но я знаю, как он страдает, пьет сердечную настойку. Но на людях держится, как и раньше, имидж жесткого герцога создавался годами, его нельзя терять. Слишком сложные отношения в окружении Императора, репутация должна работать.

Три года назад моя сумасбродная старшая сестра, отказавшаяся от выбранного отцом и согласованного с Императором жениха, тайком просила Богиню принять ее на путь служения.

И когда будущий супруг приехал к нам в дом, просто сказала, что ее нужно отпустить и показала появившуюся на запястье метку.

Отец рвал и метал, но никто не в праве изменить решение богини, принявшей нового служителя. Семь лет длится эта обязанность, а после человек может вернуться в мирскую жизнь или навсегда остаться в храме.

Если я выкину что—то подобное, то сердце отца просто остановится, но я так не поступлю, у меня и смелости не хватит на такое.

Папа ездил, уговаривал Лизу вернуться, когда это будет возможно, даже пообещал с нами обеими обсудить наши будущие замужества. Сестра сказала, что ей нужно подумать, но вместо этого год назад подтвердила свое желание на Испытание силы. И не вернулась с него.