Младший сын повелителя. Часть 1

Глава 1

За несколько часов до этого

Я нервно сжимаю угол папки с императорской печатью, что лежит у меня на коленях. Тяжелая какая. Или это у меня руки у меня ослабли?

Папа только что занес ее, ободряюще улыбнулся, сказал, что я хорошо выгляжу. И вышел, оставив меня с этой кожаной обложкой, тисненной золотом, и мыслями, которыми сегодня я не в силах управлять.

Марта колдует над последней прядью, ловко скручивая волосы в изящный узел. Я ловлю свое отражение в зеркале, шевелю пальцами — простейшее бытовое заклинание, щелчок, и прическа зафиксирована. Надеюсь, у храма сегодня ветер будет милосерден. Было бы обидно, если вся эта красота разлетится, как одуванчик.

— Вы прелестны, госпожа! — Марта отступает, склоняет голову и замирает статуей. Ждет распоряжений.

Стараюсь, чтобы голос звучал ровно, по-взрослому, хотя внутри все сжимается в тугой узел:

— Ты свободна, Марта. Спасибо.

Дверь закрывается, и я делаю глубокий вдох. Пытаюсь унять эту противную дрожь в пальцах. Не помогает. Тогда рывком открываю застежку на папке.

Внутри три листка. Достаю их — бумага приятно холодит подушечки пальцев.

Император разрешил мне выбрать самой. Прямо-таки королевская милость. Сегодня вечером я познакомлюсь с каждым из этих троих мужчин. У меня есть неделя, чтобы сходить на свидание с каждым. А через месяц я должна назвать отцу имя того, с кем готова связать свою жизнь.

Всего-то…

Мысль об этом одновременно леденит кровь и заставляет сердце биться быстрее. Странная смесь — страх и какое-то дурацкое, неуместное возбуждение.

Богини, за что?!

Замуж за слабого мага меня не отдадут — это ясно. Брак с человеком вообще невозможен, даже не рассматривается. А любой из этих троих получит одобрение автоматически, сразу.

Комок эмоций подкатывает к горлу: надежда, страх, отчаянное желание свободы.

Свободы от этого выбора, который на самом деле вовсе не выбор.

Смотрю на имена, на аккуратный почерк писца. Каждое имя — дверь. В новую жизнь, которую я... построю сама? Или которая построит меня?

Как выбрать? И что, если я ошибусь?

Закрываю глаза на секунду — и перед внутренним взором всплывает картинка: я, счастливая, рядом со мной незнакомец. Темное пятно без четкого лица.

Глупость. Я же даже не видела этих мужчин вживую ни разу!

Реальность бьет под дых, и я снова здесь, в своей комнате, сжимаю листки.

Впереди сложный день. А затем вечер.

Вечер, полный неизвестности, от которого так много зависит.

Для магов Империи брак — всегда расчет. А для сильных магов — расчет, одобренный лично императором.

Магии в мире становится все меньше, а монстры бездны стремятся прорваться к нам в каждом разрыве через ткань мироздания.

Убить тварь может и простой воин — если силен и хорошо обучен, — но зашить случившийся разрыв способен только маг.

Я — Мия, младшая дочь герцога Алекса Илинского. Мне двадцать один. И я только что с блеском прошла третий уровень проверки в храме богинь. Раскрытие силы — максимальное.

Для всех это стало сюрпризом. Для меня — особенно. Не было у меня такого потенциала, и вдруг – дикий всплеск!

Мой отец — самый титулованный портальщик современности, он может построить переход в любую точку империи и провести с собой сразу десяток магов. И Лиза была сильна.

На что буду способна я, стает понятно лишь со временем.

Но груз ожиданий давит на плечи уже сейчас. Так, что хочется согнуться.

Смотрю на документы: цветные портеры, с именами и краткими характеристиками внизу. То, что у меня вообще есть иллюзия выбора — заслуга отца. Он выбил это разрешение у императора. Выполняет обещание, данное Лизе. Просил лично.

Мою сестру бесило, что нас теперь подбирают, как... ну да, как племенных лошадей. Так она говорила. Раньше такого не было. Мама выходила замуж по любви.

Наверное, следующее поколение девочек уже будет к этому готово. Правила изменились не так давно. Только вот я замуж не хочу.

Совсем. Не хочу!

Я столько лет жила в тени сестры, и меня это устраивало. Но Лизы больше нет…

Отец — главный человек в моей жизни. Мы остались вдвоем, и я не хочу впускать в нашу жизнь чужого. Не говоря уж об этих... супружеских обязанностях.

Дергаю плечом, по спине пробегает холодок. А в комнате тепло.

Когда император разорвал мою предварительную помолвку, я обрадовалась.

Хотя того мужчину тоже ни разу не видела. Папа говорил: достойный молодой человек, сын его друга. Он уехал в экспедицию на острова с важной миссией и должен был вернуться... Мы так и не встретились. Помолвка осталась лишь на бумаге.

Но радость быстро кончилась. Мне дали лишь отсрочку, и вот теперь условное право выбрать. Ну, спасибо и на этом.

Я признательна отцу за иллюзию. За то, что старается. На самом деле выбора нет. Я стану женой сильного мага. Одного из уже определенных мне в мужья. И моя обязанность перед Империей — не только выйти замуж, но и родить в первый же год.

А-а-а, Богини! Лиза, как ты была права! Осознание, что тебя принуждают, унижает. И яркие краски вокруг кажутся тусклыми, а улыбку для отца я вымучиваю изо всех сил!

Он не может противиться воле Смита. Мы его вассалы. Папа — крупнейший землевладелец, верный подданный. Я так переживаю за него, за его сердце!

Тяжело, когда у тебя две дочери, и судьбы обеих надо было устроить так, чтобы и император одобрил, и с нами отношения сохранить, и любящим отцом остаться.

С Лизой у него не получилось.

— Госпожа, вы готовы? Господин граф ждет вас, — осторожный стук, и в дверь заглядывает Марта.

— Да, скажи отцу, через десять минут спущусь.

Бросаю взгляд в зеркало и будто маму вижу. Мы очень похожи, если верить портретам. Она тоже была врачевателем. Хорошим. Только себя вылечить не смогла.

Стройная блондинка с серо-голубыми глазами смотрит на меня из зеркала.

Аккуратный нос, пухлые губы, острый подбородок, высокие скулы. Не супер-красавица. Просто миленькая девушка. Которая сейчас не улыбается. Последние месяцы я изо всех сил прячу страх.