Мне 62, и я - избранная!

Пролог

“Прости, великая Ло́и, но как же я хочу их всех убить!”

Эта мысль буквально простреливала мигренью голову Марии́са ми Рекюшэ последние десять минут. Хотелось выпить обезболивающего отвара или просто выпить.

Вокруг толпа аристократов гудела, как улей, перешептываясь и хихикая. Для них Ритуал Истинных - не священное таинство, а театр, где можно высмеять чужие наряды и посплетничать, какая из кандидаток "достанется" принцу.

Мариис поправил тяжелый жреческий плащ, чувствуя, как бархат липнет к потной шее.

“Великая Лои, какое добро я тебе сделал? За что мне все это?”

Впрочем, все шло по плану и скоро должно было закончиться. И можно будет поспать. Наконец-то!

Он устал. Устал от недель подготовки и бесконечных проверок кристалла. От роли шута, которую играл, чтобы никто не заподозрил, насколько он важен для принца Ри́тана.

И вот, кульминация всего - создание тридцати порталов для тридцати девушек, выбранных Лои. Одной из которых в будущем предстояло стать женой Владыки.

И он, Мариис, должен все это выдержать.

“Богиня, дай мне терпения”. - Бормотал он про себя, окидывая взглядом алтарь.

Прозрачный кристалл с заключенной внутри радугой, лежал на белом камне, испуская слабое сияние. Он десятки лет висел на шее Ритана и “впитал” в себя его характер, страсти, слабости. Именно основываясь на них Лои выберет достойных.

Мариис знал каждый шаг ритуала: кристалл загорится, порталы откроются по очереди и девушки появятся, забранные магией. Кто-то из отчего дома, кто-то из этого зала. Простая механика, отточенная веками.

- Начинаем! - провозгласил Мариис, воздев руки.

Голос звучал уверенно, с легкой насмешкой, как и положено "дебоширу и повесе".

Толпа затихла.

Первый портал, мерцающий голубым, вспыхнул у алтаря. Из него шагнула девушка - высокая, с волосами цвета воронова крыла, в платье, расшитом жемчугом. Леди Ари́сса де Торин, дочь герцога.

Она гордо вскинула подбородок, но Мариис заметил, как дрожат ее пальцы.

"Боится, но держится. Молодец," - подумал он, а вслух произнес:
- Добро пожаловать, леди Арисса! Богиня благословляет ваш путь!

Толпа зааплодировала, но в их шепоте сквозило: "Слишком худая", "Герцог явно переплатил за платье".

Мариис мысленно закатил глаза. Плевать им на богиню, королевство и ритуал, платье им не понравилось!

Порталы открывались один за другим. Девушки выходили, и каждая была по-своему примечательна.

Леди Ви́вьен, пухленькая, с ямочками на щеках, нервно теребила веер. Поговаривали, она пишет стихи, но боится их читать.

Леди Клари́с, с острыми скулами и взглядом ястреба, ей бы в генералы, а не на роль покорной жены.

Са́мия. Девушка, которая прятала свои объемные формы под корсетом и скромным платьем, но медные волосы сияли, как закат, привлекая всеобщее внимание. Ее появление произвело фурор. Мало того, что она была баронесса из обедневшего рода, так еще и на несколько лет старше принца.

"Робкая, но в ней что-то есть," - отметил Мариис, любуясь поистине шедевральной фигурой девушки.

Были и другие: дерзкая танцовщица Лира, что улыбалась слишком смело; сестры-близнецы Эльма и Фрейя, шептавшиеся между собой и двигающиеся почти синхронно; даже юная алхимичка Тиа́на, в подпаленном платье, от которого ощутимо тянуло серой.

Каждая несла метку богини. Маленький росчерк черной с золотым переливом тату. Пока только штрих, крохотный рисунок на теле, а по сути - незримый росток любви к Ритану, который мог расцвести или увянуть.

Толпа реагировала по-разному: ахала, хихикала, осуждала.

Мариис еле сдерживал желание рявкнуть: "Вы бы на себя посмотрели, павлины разодетые". Он перевел взгляд на Ритана.

Принц стоял у трона. Высокий, с золотыми волосами и радужными глазами - знак благословения Лои. Еще час назад он был воплощением серьезности, вдумчивый, готовый к судьбе Владыки. Теперь же…

Мариис чуть не поперхнулся.

Ритан смотрел на девушек, как ребенок на ярмарке, где раздают сладости. Его щеки порозовели, глаза блестели, а улыбка становилась все шире с каждой новой кандидаткой.

Он буквально светился, казалось, метка богини превратила его в мальчишку, влюбленного во всех сразу.

"Впрочем," - подумал Мариис, скрывая усмешку. - "Так всегда было. Кристалл будит в будущем Правителе чувства, с которыми придется справляться. Но в итоге принц все равно выберет одну, и все закончится. Род продолжится, корона ляжет на голову, а я, наконец, высплюсь."

Двадцать девять порталов открылись и закрылись.

Двадцать девять девушек выстроились на помосте перед алтарем, перешептываясь и поглядывая на Ритана.

Мариис выдохнул, готовясь к финалу. Последний портал, тридцатый, должен стать кульминацией. Ведь надлежало пробить брешь между мирами.

Он поднял руки, призывая тишину, и кристалл на алтаре вспыхнул ярче, заливая храм радужным светом. Воздух сгустился, витражи задрожали, будто сама Лои наклонилась и наполнила все своим присутствием.