Мне нужна учёба, а не романтика!

Глава 9. Визит высокого гостя

ДА! НОВЫЙ ПЕРСОНАЖ! Свежая кровь! Новые краски! БЛЕСТЯЩИЙ ПРИНЦ! Это же идеально! Красив, богат, обаятелен, не обременён грузом академической бюрократии, как этот вечно уставший ректор! Он — глоток свежего воздуха! Романтичная прогулка на гиппогрифе! Тайный пикник с видом на водопад! Он будет дарить ей диковинные безделушки, а она будет смущённо краснеть! Наконец-то что-то классическое, беспроигрышное!

Весть о визите принца Альдриана из соседнего Лунного королевства взбудоражила Академию сильнее любой сессии. Студентки и некоторые студенты лихорадочно готовили наряды. Преподаватели натягивали парадные мантии. Даже воздух, казалось, вибрировал в предвкушении красивой сказки.

За несколько дней до визита мы с Элианом наконец-то расшифровали одну из уцелевших схем в дневнике Архитектора Валтера. Чертеж изображал странный кристалл с двойным сердцевиной, который, согласно заметкам, должен был «резонировать с узлами нарративного напряжения». Сам кристалл, вернее, его крупный обломок, мы нашли в той же коробке с дневником на складе А-17, но приняли за бесформенный кусок кварца. Только после очистки и прочтения записей стало ясно: это детектор, созданный для визуализации давления сюжета на реальность. Но он был повреждён и не работал. Не хватало второй половины.

Элиан, изучив расписание визита принца, выдал вердикт: «Целеуказание очевидно. Вы — единственная студентка, не впавшая в эйфорию во время Праздника Духов и проявившая „необычную стойкость“. Логично, что система попытается противопоставить вам нового, усиленного агента влияния. Рекомендую классификацию: „Архетип Блестящий Жених, уровень угрозы — высокий, метод воздействия — демонстрация роскоши и беззаботного обожания“».

Я лишь вздохнула и положила в сумку блокнот, рулетку, набор для взятия проб почвы и, на всякий случай, неработающий обломок кристалла Валтера. Мало ли.

Церемония встречи прошла как по нотам. Принц вышел из позолоченной кареты, запряжённой единорогами, улыбнулся ослепительной улыбкой, произнёс несколько изящных фраз о дружбе и магическом прогрессе. Его взгляд, томный и оценивающий, скользнул по шеренге встречающих… и задержался на мне. На мне, стоявшей в своём сером рабочем платье с планшетом в руках. Я вела протокол мероприятия для архива.

ПЕРВАЯ ИСКРА! Он заметил её! Выделил из толпы! Она скромна, не кичится, не бросается в глаза… идеально!

Ректор, стоявший рядом, со своей каменной физиономией, чуть заметно напрягся. Не то чтобы заревновал. Скорее, как человек, видящий, как к его самому неудобному, но полезному инструменту проявляет интерес кто-то, кто наверняка сломает его неаккуратным обращением. Его взгляд на секунду встретился с моим, и в нём мелькнуло предостережение — или что-то вроде: «Не дайте этому щеголю всё испортить».

После официальной части ректор, стиснув зубы, объявил:
— Принц Альдриан выразил желание ознакомиться с практическими аспектами работы нашего инженерного факультета. Мисс Лайтвуд, вы назначены сопровождающим. Покажите… э-э… лаборатории. И расскажите о наших… достижениях.

СОВМЕСТНАЯ ПРОГУЛКА! БЕЗ НАЗОЙЛИВЫХ СВИДЕТЕЛЕЙ! НАЧИНАЕМ!

Принц оказался невыносимо галантным. Он шёл чуть позади и слева, как положено кавалеру. От него пахло сандалом и чем-то дорогим.
— Мисс Лайтвуд, я слышал, вы проявляете недюжинный ум в столь… приземлённых областях. Это восхитительно. Такой контраст с легкомысленностью здешних балов.
— Балы — это нарушение режима труда и отдыха, ведущее к снижению успеваемости, — автоматически ответила я, распахивая дверь в лабораторию магической гидравлики. — Вот, например, наша система циркуляции охлаждающей жидкости для кристаллов ядра. Часто засоряется из-за известковых отложений.

Его идеальная бровь дрогнула.
— О… как практично.
— А здесь, — я повела его к схеме на стене, — вы можете наблюдать общую картину канализационно-очистных магических магистралей Академии. Зелёным обозначены участки, требующие срочной замены после недавнего инцидента с перенасыщением эфирными отходами. Именно это, а не «лунные розы», является причиной того странного запаха в Южном крыле.

Принц Альдриан несколько секунд молча смотрел на разноцветные трубки, словно пытался найти в них поэзию. Не нашёл.
— Вы… очень погружены в проблемы инфраструктуры.
— Это основа основ, ваше высочество. Нестабильная канализация может привести к эпидемии желудочно-кишечных расстройств среди студентов и срыву учебного процесса. Это вопрос национальной безопасности, если вдуматься.

НЕТ, НЕТ, НЕТ! ОНА ЕМУ ПРО КАНАЛИЗАЦИЮ ВЕЩАЕТ! Ладно, ладно… Следующий этап: пикник! Уединённый, живописный!

После экскурсии, которая, я уверена, разбила принцу все романтические иллюзии об «академических девах», он, однако, не сдался.
— Мисс Лайтвуд, такой ум требует подкрепления. Я велел приготовить скромную трапезу в Саду Ветров. Позвольте мне отблагодарить вас за… исчерпывающий отчёт.

Отказаться было нельзя по протоколу. «Скромная трапеза» оказалась роскошным пикником на вершине холма с видом на долину. Шёлковый ковёр, подушки, серебряные блюда с изысканными яствами, которые явно не входили в академический рацион.

ВОТ! Мягкие подушки, вкусная еда, прекрасный вид… она расслабится! Её щёчки порозовеют от лёгкого вина! Она снимет этот дурацкий рабочий халат!

Я действительно сняла свой лабораторный халат. Под ним оказалось такое же серое практичное платье. Я села, достала из сумки не бокал, а пробирку с пробкой.
— Вы не против, ваше высочество, если я возьму образец местной почвы? Вид здесь действительно прекрасный, и состав грунта может рассказать об истории магических осадков в регионе. Это пригодится для моей курсовой.

И, не дожидаясь ответа, я аккуратно взяла пробу земли с края ковра. Принц, уже подносивший к моим губам кубок с вином, застыл.
— Вы… всегда так практичны?
— Эффективность — ключ к успеху, — ответила я, закупоривая пробирку. — А вино, между прочим, может вступить в реакцию с остатками реагентов на руках. Не рекомендую.