Мне нужна учёба, а не романтика!

Глава 15. Бал 

Воздух в Тронном зале Академии был не просто праздничным. Он был насыщенным. Насыщенным ароматом тысячи роз, плывущих в хрустальных вазах, пряным запахом дорогого ладана и сладковатым, почти осязаемым дыханием ожидания. Под сводами, нарушая все законы физики и пожарной безопасности, порхали живые искорки, выписывая в воздухе замысловатые вензеля. Оркестр, одетый в бархат и кружева, извлекал из инструментов звуки такой проникновенной нежности, что у самых стойких профессоров наворачивались слезы. Это был не бал. Это была декорация к самому важному спектаклю в мире. К моему спектаклю.

ДА! ВОТ ОНО! МОЙ ШЕДЕВР! ВСЕ ЭЛЕМЕНТЫ СОШЛИСЬ: МУЗЫКА, СВЕТ, ЭМОЦИИ! СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ ИСТОРИЯ ОБРЕТЕТ СВОЙ ИСТИННЫЙ, ПРЕКРАСНЫЙ ФИНАЛ!

Автор ликовал. Его голос, раньше звучавший только в моей голове, теперь витал в самом воздухе, в каждой ноте вальса, в шепоте шёлка.

Я стояла, прислонившись к холодной мраморной колонне, и старалась дышать ровно. Моё платье — тёмно-синее, строгое, с высоким воротником и длинными рукавами — было моей последней линией обороны. Под его плотной тканью на корсете был закреплен «Резонансный буфер» — кристалл Валтера в оправе работы Элиана. Он был заряжен месяцами моего упрямства, тысячами сухих формул и одной-единственной, кристально ясной мыслью: Мне нужна учеба, а не это цирковое представление.

Взгляд скользнул по залу. Элиан затерялся среди гостей на балконе, притворяясь увлеченным беседой с каким-то седым магом. Его пальцы, однако, были спрятаны в карманах, сжимая пульт дистанционной активации.

И он. Ректор Калеб Драконорожденный.

Он возвышался на небольшом помосте у трона, будто изваяние скорбного монарха. Парадный мундир сидел на нем безупречно, серебряные драконы на темно-синем фоне словно шевелились при свете свечей. Он был красив так, как могут быть красивы только выдуманные персонажи: идеально, безупречно, безжизненно. Но я, проведшая рядом с ним десятки часов, видевшая его усталость и раздражение, улавливала другое. Напряженную тину у его висков. Слишком прямой, неестественный стан. Взгляд, направленный куда-то поверх голов, пустой и отстраненный. Он был не героем, готовым к подвигу. Он был заложником, прикованным к роли цепями сюжета.

СМОТРИТЕ НА НЕГО! ВСЕ СМОТРЯТ! ВЕНЕЦ МОЕГО ТВОРЧЕНИЯ! И ОН... ОН ВИДИТ ТОЛЬКО ЕЁ! СЕЙЧАС... СЕЙЧАС НАЧНЕТСЯ ГЛАВНОЕ!

Музыка, как по мановению волшебной палочки, сменила вальс на медленную, пронзительную мелодию. Зазвучали арфы. Разговор в зале стих. Все взгляды, будто управляемые одной рукой, повернулись к ректору, затем ко мне, и снова к нему.

Он медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, сошел с помоста. Толпа расступилась перед ним с почти религиозным благоговением. Его шаги были мерными, торжественными. Он шел прямо ко мне.

Я почувствовала, как «Буфер» на поясе начал вибрировать — слабый, тревожный гул. Давление нарративного поля сгущалось вокруг нас, становясь почти физическим. Воздух затруднял дыхание. Я видела лица вокруг: завороженные, счастливые, слегка завистливые. Для них это был момент чистой магии.

Он остановился в двух шагах. Так близко, что я видела тонкую сетку морщинок у его глаз, которых не было на страницах книги. Видела легкую дрожь в протянутой руке, одетой в белую перчатку.

— Мисс Лайтвуд, — его голос был низким и… не своим. Звучал как эхо, как заученная реплика идеального актера. — Этот танец… я прошу вас.

Это был не вопрос. Это был ритуал. Кульминационная точка. Вершина айсберга глупости. Вся энергия безумного мира сконцентрировалась в этом жесте, в этом взгляде, в этой дурацкой фразе.

ДА! ПРИМИ ЕГО РУКУ! ОТДАЙСЯ МОЩНОМУ ТЕЧЕНИЮ СУДЬБЫ! СТАНЬ ТЕМ, КЕМ ТЫ ДОЛЖНА БЫТЬ!

Внутри всё сжалось в ледяной ком. Голос Автора гремел в ушах. Перчатка ректора казалась магнитом, притягивающим мою руку. Сценарий наваливался всей своей тяжестью, шепча, что сопротивление бесполезно, что это красиво, что это правильно.

И тогда я вспомнила. Вспомнила не запах кофе и не конспекты. Вспомнила его собственный, усталый голос, сказавший в кабинете: «Вы должны быть бюрократическим кошмаром. Скучным, неудобным, неопровержимым.»

Я не положила свою руку в его. Я сделала шаг назад. Звук каблука по мрамору прозвучал неожиданно громко, как выстрел.

— Прежде чем принять ваше приглашение, господин ректор, — сказала я, и мой голос, усиленный адреналином и волей, прозвучал четко и громко, нарушая заколдованную тишину, — я, как выпускник, имеющий нерешенный академический вопрос, требующий вашего непосредственного внимания, настаиваю на праве публичного обращения!

…что?

В голове у Автора прозвучал короткий, механический щелчок, будто в граммофоне заело пластинку.

Я не стала ждать. Быстрым движением я достала из складок платья не веер, а свернутый в трубку толстый пергамент. Тот самый дипломный проект. Тема: «Прикладные методы стабилизации аномальных магических полей на примере Академии Семи Башен».

Я развернула его с резким шелестом. На первой странице красовались графики, формулы и сухой, казенный язык.

— Уважаемые гости, преподаватели, выпускники! — заявила я, обращаясь не к ректору, а ко всему залу, превращая романтическую сцену в открытое заседание. — Пользуясь моментом и высочайшим вниманием, я вынуждена поднять вопрос о критическом состоянии магико-энергетического баланса в нашем учебном заведении! Зафиксированы систематические, ресурсозатратные всплески эмоционально-окрашенной магии, не санкционированные учебным планом и наносящие ущерб бюджету и психическому здоровью персонала!

В зале повисло ошеломленное молчание. Кто-то поперхнулся шампанским. Моргана замерла с открытым ртом. Давление, давившее на меня, дрогнуло. Оно столкнулось с чем-то абсолютно инородным. С докладом.

ОНА… ОНА ЧИТАЕТ ОТЧЕТ? НА БАЛУ? ЭТО КАКОЙ-ТО КОШМАР! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! — залепетал Автор, и в его голосе впервые прозвучал не гнев, а паника.

— В качестве примера, — продолжала я, указывая пальцем на диаграмму, — приведу затраты на спонтанную генерацию розовых лепестков и ароматических туманов только за последний месяц! Они превысили расходы на закупку учебных кристаллов для первого курса! Я предлагаю немедленно создать комиссию по аудиту нецелевого использования магических ресурсов и внести поправки в Устав, запрещающие…