Моё тайное задание

Пролог

Бес­прес­танное ти­канье ста­рин­ных ча­сов, рас­по­ложен­ных в уг­лу, раз­но­силось по все­му ка­бине­ту. Ходж си­дел за сто­лом из крас­но­го де­рева, его но­ги ле­жали на нём, а паль­цы бы­ли сло­жены под под­бо­род­ком. Как пра­вило, ус­той­чи­вое би­ение ча­сов слу­жило для не­го ус­по­ко­итель­ным средс­твом. Но не се­год­ня, не тог­да, ког­да он пы­та­ет­ся вы­яс­нить, как бо­роть­ся с пос­ледним де­лом, ко­торое рас­по­лага­ет­ся в ма­ниль­ском кон­верте в цен­тре сто­ла.

Он зак­рыл гла­за и по­тёр лоб. Та­кие де­ла не про­ходи­ли рань­ше че­рез его «стол». Бы­ло поч­ти не­воз­можно най­ти че­лове­ка, ко­торый бу­дет от­ве­чать тре­бова­ни­ям, не­об­хо­димым для это­го кон­крет­но­го за­дания.

Ин­терком, рас­по­ложен­ный не­пода­лёку от мес­та, где Ходж прис­тро­ил но­ги, за­гудел, и го­лос его сек­ре­таря прог­ре­мел из ди­нами­ка:

— Мис­тер Стар­кве­зер, встре­ча на три ча­са.

Ходж опус­тил но­ги и на­жал на кноп­ку.

— Приг­ла­сите её. Спа­сибо, Ама­тис.

— Хо­рошо, сэр.

Ходж встал из-за сто­ла, про­вёл ру­ками по ру­баш­ке и поп­ра­вил гал­стук. Не каж­дый день ди­рек­тор ре­ги­ональ­но­го от­де­ления на­носит ему ви­зит.

Руч­ка кру­тану­лась, и с щел­чком рас­пахну­лась дверь. Вы­сокая, строй­ная жен­щи­на вош­ла внутрь; её по­ход­ка плав­ная и уве­рен­ная. Гла­за Ход­жа прош­лись по её тём­но-си­нему платью, вплоть до блес­тя­щих чёр­ных во­лос, ко­торые бы­ли ак­ку­рат­но скру­чены в пу­чок. По­рази­тель­ные го­лубые гла­за встре­тились с его; её ру­ка мет­ну­лась для ру­копо­жатия.

— Мис­тер Стар­кве­зер, очень при­ят­но, на­конец, поз­на­комить­ся с ва­ми лич­но.

Ходж сглот­нул и взял её ру­ку в свою; её хват­ка ока­залась креп­че, чем он ожи­дал.

— Вза­им­но, ди­рек­тор Лай­твуд.

— Ма­риза. Зо­вите ме­ня Ма­риза.

— Ма­риза, — за­тем он кив­нул и жес­том ука­зал на удоб­ное крес­ло че­рез стол от не­го. — По­жалуй­ста, при­сажи­вай­тесь. И зо­вите ме­ня Ходж.

— Бла­года­рю, Ходж, — Ма­риза раз­гла­дила ла­доня­ми платье и при­села на са­мом краю сту­ла, скрес­тив ру­ки и вып­ря­мив спи­ну. — Я по­лагаю, Вы зна­ете, по­чему я поп­ро­сила вас об этой встре­че? — она смот­ре­ла пря­мо в его гла­за, воп­ро­ситель­но под­няв бро­ви.

Ходж пы­тал­ся скрыть нер­возность, ко­торую все­ляла в не­го эта жен­щи­на.

— Де­ло Мор­ген­штерн.

Ма­риза кив­ну­ла и по­тяну­лась за чаш­кой ко­фе, рас­по­ложен­ной пе­ред ней, но ос­та­нови­лась до то­го, как её паль­цы кос­ну­лись руч­ки.

— Это для ме­ня?

— Ко­неч­но.

Она улыб­ну­лась и под­несла чаш­ку к крас­ным гу­бам. Сде­лав гло­ток и пос­та­вив её на мес­то, она, ка­залось, нем­но­го рас­сла­билась, хоть и не дос­та­точ­но, что­бы Ходж чувс­тво­вал се­бя ме­нее тре­вож­но.

— Да. Ва­лен­тин Мор­ген­штерн.

Ходж вздох­нул и нак­ло­нил­ся впе­рёд, пос­та­вив лок­ти на край сто­ла.

— Я по­нимаю, что не­об­хо­димо прод­ви­гать­ся по это­му де­лу, но… я не уве­рен, что это луч­ший спо­соб.

— Да? — Ма­риза под­ня­ла бро­ви. — У вас есть дру­гие пред­ло­жения, ко­торые мы ещё не про­бова­ли?

— Нет. Но… со­вет дей­стви­тель­но чувс­тву­ет, что это то, что нам нуж­но? Я имею в ви­ду, она прак­ти­чес­ки ре­бёнок.

— Ей де­вят­надцать, Ходж. Она офи­ци­аль­но со­вер­шенно­лет­няя по всем стать­ям, что важ­но.

— Да, но… на­ши аген­ты го­раз­до стар­ше.

— Не все.

Ходж нах­му­рил­ся. Единс­твен­ные аген­ты, ко­торые бы­ли близ­ки к де­вят­надца­ти го­дам, ещё обу­чались в Ака­демии.

Ма­риза нак­ло­нилась впе­рёд, пос­ту­чав ног­тем по стоп­ке с пап­ка­ми но­вич­ков, ко­торая ле­жала на краю сто­ла Ход­жа.

— Я точ­но знаю, что у вас есть ко­ман­да с вы­да­ющим­ся пос­лужным спис­ком. Луч­шие ре­зуль­та­ты сре­ди всей Ака­демии.

Ходж вос­про­тивил­ся, мгно­вен­но по­нимая, о ком она го­ворит.

— Вы это не всерь­ёз.

— Чрез­вы­чай­но.

Он по­качал го­ловой и встал, ему не­об­хо­димо бы­ло по­шеве­лить моз­га­ми.

— Это… это аб­сур­дно!

Ма­риза нах­му­рилась и вста­ла, она по­ложи­ла ла­дони на его ра­бочий стол и скло­нилась над ним.

— Вы го­вори­те, что мои де­ти не хо­роши в том, что они де­ла­ют?

Бро­ви Ход­жа под­ня­лись.

— Нет. Ко­неч­но нет. Алек и Иза­бель вы­да­ющи­еся аген­ты, прос­то… тот дру­гой, — он по­мор­щился и сно­ва по­качал го­ловой. — Это пло­хая идея.

Ма­риза рас­сла­била пле­чи и вып­ря­милась в пол­ный рост.

— Мис­тер Эрон­дейл в свои двад­цать, ве­ро­ят­но, луч­ший агент, ко­торо­го мы ви­дели в этой ака­демии. Его мас­терс­тво пре­вос­хо­дит всё, что мы встре­чали за очень дол­гое вре­мя.

— Да, я сог­ла­сен, что он та­лан­тли­вый агент, но он неп­ред­ска­зу­ем. Со­вер­шенно не под­да­ющий­ся кон­тро­лю.

Она сно­ва нак­ло­нилась впе­рёд.

— Но он мо­жет дос­тать имен­но то, что нуж­но в дан­ном кон­крет­ном слу­чае.

Ходж вновь вздох­нул, зная, что она пра­ва. Эрон­дейл, на­вер­ня­ка, то, что им нуж­но, что­бы вы­пол­нить это за­дание, но мысль о том, что­бы дать ему сво­боду, ког­да у не­го до сих пор нет знач­ка, зас­та­вила его глаз дёр­гать­ся. По­яви­лась ту­пая боль в цен­тре лба. Он про­тянул ру­ку и рас­се­яно вы­тер его.

— Вы уве­рены в этом?

— Это единс­твен­ный путь.

Вы­пус­кая мед­ленный вдох, он нак­ло­нил­ся и на­жал на кноп­ку ин­терко­ма.

— Ама­тис?

— Да, мис­тер Стар­кве­зер?

— Мог­ли бы Вы, по­жалуй­ста, най­ти аген­тов Лай­твуд и Эрон­дей­ла.

— Ко­неч­но, сэр. Им что-то пе­редать?

— Ска­жи им… ска­жи им, что я хо­чу ви­деть их как мож­но ско­рее, — он сде­лал па­узу. — И при­неси их до­кумен­ты, — он вздох­нул, его грудь сжа­лась из-за этой пер­спек­ти­вы. — Они от­прав­ля­ют­ся на за­дание.