Могущество и честь

Глава 8. Хрустальная провинция (1)

Армия выступила из Анакдера всего через неделю после торжественного обеда в честь его освобождения. Почти все войска, которыми ещё располагал государь, были переданы Аштии, и осталось ровно столько, чтоб в случае необходимости защитить крепость. Меня это удивило, но, поскольку я не был штабистом и меня никто не спрашивал, оставил своё удивление при себе. Если её светлость и сам правитель готовы рискнуть его безопасностью и оставить практически беззащитным в Анакдере, значит, всё продумано, и я просто не владею нужной информацией.

Через пару дней пути лес стал скуднее, обработанные, уже подготовленные к севу поля потянулись от обочины дороги и чуть ли не до самого горизонта, зато крестьянские посёлки спрятались в гущине фруктовых и ягодных садов. Несколько позже на горизонте показались горы, и их размеры даже с такого расстояния впечатляли.

У одной крупной деревни, которая чувствовала себя настолько уверенно, что нигде не пыталась прятаться, наоборот, развернулась напоказ по обочинам тракта, армия остановилась, слуги поставили большой шатёр, вызывающе алый, с гербом Солор, вышитом на полотнищах со всех шести сторон. И к вечеру меня позвали к её светлости.

Аштия устроилась на постели, сооружённой из двух длинных складных скамей и перины. Она сняла доспех и накинула широкое халатообразное одеяние, которое вполне годилось для неформальной ситуации, но всё же к постели я старался не присматриваться.

После общения с императором я всё мечтал посмотреть на Аштию, заглянуть ей в глаза и попробовать понять, знает ли она о чаяниях и желаниях его величества? Как относится к ним? Действительно ли дорожит отношениями с мужем и нынешним своим положением больше, чем возможностью стать императрицей? Ничего немыслимого в этом нет. Её бабка отказалась от трона, потому что оценила свои амбиции, свою карьеру и свою свободу намного выше.

А может, и в самом деле просто не догадывается?

Как бы там ни было, я нарушать приказ его величества не собираюсь. Да и едва ли их отношения с леди Солор – хоть в какой-то степени моё дело…

– Садись, – пригласила она меня и развернула карту. – Посмотри сюда. Вот здесь – Анакдер, а здесь – Хрусталь. Хрустальное графство, бывшее королевство. Прежде оно было самым северным королевством на материке. Впрочем, севернее тоже живут люди, но в государства они не были объединены, а сейчас лишь вяло торгуют с метрополией и считаются провинцией, лишённой своего наместника. Но это к делу не относится. Графство защищено с юга горной грядой, потому его очень трудно было в своё время захватить и подчинить власти императора. Проходы есть вот тут и вот тут. – Аштия ткнула пальцем. – Побьюсь об заклад, тут всё будет перекрыто.

– А мы что – идём вновь захватывать Хрустальное графство?

– В какой-то степени. Если верить сведениям, предоставленным разведкой – а я им верю – Хрусталь используется мятежниками для того, чтобы накапливать силы северных лордов. Правда, этот процесс ещё только начат. Коль скоро мы здесь, я хочу сперва расправиться со здешними врагами. А потом, подкопив сил, идти на юг.

– Но зачем, если графство так неприступно…

– Если сейчас не забрать в свои руки такой мощный естественный бастион, он сможет стать очень сильным оплотом и опорой мятежа. И в дальнейшем будет всё время нависать над нашими тылами.

– Ну, мне тут с тобой бесполезно спорить.

– Это верно. Однако в том, как именно можно захватить Хрусталь, я охотно приму твои советы. Позволь пояснить. Горная гряда считается проходимой только в двух местах, я их показала. Но, кроме того, имеются, конечно, и перевалы. Два сравнительно низких, но труднопроходимых в это время года, и ещё один, непроходимый. Я хотела обсудить с тобой возможность переправить войска в Хрустальное графство по какому-либо из этих перевалов.

– А почему те два перевала считаются труднопроходимыми?

– Из-за большого количества дождей и селей, размывающих дорогу. В горах сезон дождей действительно начинается намного раньше.

Я поморщился.

– Ладно, а непроходимый почему непроходим?

– Из-за лежащего на высоте снега. Собственно, снега лежат на вершине гряды всегда. Когда-то этот перевал опускался ниже и был проходим в самые жаркие сезоны. С большим трудом, но всё же проходим. Но сейчас всё изменилось.

– То есть перевал закрыт из-за снега?

– Да. – Аштия внимательно смотрела на меня. – По крайней мере, трое-четверо суток солдатам пришлось бы пробираться по снегу, по льду, в диком, нечеловеческом холоде. Я знаю, что ты выходец с севера. Может быть, ты сможешь что-нибудь посоветовать?

– В принципе, вариант идти по снегу мне нравится куда больше, чем путешествие армией через селевые потоки.

– Понимаю. Я так и предположила. В том числе и потому, что перевал этот однозначно считается непроходимым, то есть никто не сможет предполагать угрозу с этой стороны, и заканчивается почти точно над Хрустальным замком. Который нам, собственно, и нужно захватить в результате этого похода.

– То есть, если удастся форсировать перевал, мы с него на копчике съедем прямо во внутренний дворик нужной твердыни?

– Почти что так. Знаешь, если ты сможешь перевести армию через горы, захват замка с той позиции едва ли потребует от тебя много труда. Хрустальная крепость слабо защищена со стороны бывшего перевала. Практически не защищена.