Мой генерал. Контракт на любовь

Глава 11

День продолжался, и наш стенд привлекал все больше посетителей. К моему удивлению и радости, продажи шли лучше, чем когда-либо раньше. Возможно, присутствие Корвуса действительно добавляло нам убедительности.

Ближе к полудню я заметила знакомую фигуру, приближающуюся к нашему стенду, и внутренне напряглась. Маркус Вейн, мой главный конкурент и бывший коллега Дерека, направлялся прямо к нам с неприятной улыбкой на лице.

— Аэлла, дорогая! — воскликнул он с фальшивой теплотой. — Какой сюрприз видеть тебя здесь. Я думал, твой маленький бизнес уже закрылся после... ну, ты знаешь.

Я почувствовала, как Корвус напрягся рядом со мной, хотя его лицо оставалось бесстрастным.

— Здравствуй, Маркус, — ответила я, стараясь сохранять профессионализм. — Как видишь, "Космический Очаг" процветает.

Маркус окинул взглядом наш стенд, и его улыбка стала еще более неприятной.

— Да, вижу. Очаровательные безделушки, как всегда. Хотя, должен признать, презентация стала лучше. Наконец наняла профессионального дизайнера?

Прежде чем я успела ответить, Корвус сделал шаг вперед.

— Аэлла не нуждается в найме профессионалов, — сказал он своим глубоким, властным голосом. — Ее творения говорят сами за себя.

Маркус перевел взгляд на Корвуса, и его самоуверенность слегка поколебалась.

— А вы, должно быть...?

— Корвус, жених Аэллы, — ответил он, и в его голосе появились стальные нотки. — А вы?

— Маркус Вейн, TechnoMagic Industries, — представился Маркус, пытаясь сохранить самообладание. — Мы специализируемся на современных технологических решениях, имитирующих эффекты устаревшей магии.

Я почувствовала, как внутри закипает гнев. TechnoMagic Industries была компанией, которую Дерек основал после нашего расставания, используя украденные у меня деньги и идеи.

— Имитирующих, но не достигающих того же эффекта, — заметила я. — Ваши устройства могут выглядеть как магические предметы, но им не хватает души.

Маркус усмехнулся.

— "Души"? Серьезно, Аэлла? Это именно то, что отталкивает современных потребителей от таких мастеров, как ты. Они хотят надежности и предсказуемости, а не мистических разговоров о "душе" предметов.

— Вы ошибаетесь, — неожиданно вмешался Корвус. — Современные потребители ищут аутентичности и индивидуальности. Массовое производство не может обеспечить уникальный эмоциональный отклик, который дают изделия Аэллы.

Я удивленно посмотрела на Корвуса. Он защищал ценность моей магии? Тот самый к'тарр, который еще недавно считал ее "научно необоснованной"?

Маркус выглядел так же удивленным.

— Интересно слышать такое от к'тарра. Ваша раса обычно ценит логику и эффективность, а не эмоциональные аспекты.

— Истинная логика включает в себя признание всех факторов, влияющих на результат, — парировал Корвус. — Включая эмоциональные. Игнорировать их — нелогично.

Маркус явно не ожидал такого отпора. Он нервно поправил воротник и перевел взгляд на выставленные изделия.

— Что ж, желаю удачи с вашими... ремесленными поделками. Рынок рассудит, что более ценно — надежные технологии или эфемерная "магия".

Он уже собирался уходить, когда "случайно" задел стол с выставленными изделиями. "Чаша Воспоминаний", над которой я работала несколько дней, покачнулась и начала падать. Я бросилась вперед, но не успевала.

Корвус среагировал с молниеносной скоростью. Одним плавным движением он поймал чашу буквально в сантиметре от пола.

— Какая досадная неловкость, — сказал он, выпрямляясь и глядя прямо в глаза Маркусу. — Возможно, вам стоит проявлять больше осторожности рядом с ценными предметами.

В его голосе не было явной угрозы, но что-то в его взгляде заставило Маркуса побледнеть.

— Конечно, простите мою неуклюжесть, — пробормотал он и поспешно удалился.

Когда он скрылся в толпе, я повернулась к Корвусу.

— Спасибо, — искренне сказала я. — Эта чаша — один из моих лучших работ.

— Он сделал это намеренно, — заметил Корвус, бережно возвращая чашу на место. — Такая "случайность" статистически маловероятна.

— Я знаю, — вздохнула я. — Маркус всегда завидовал моему таланту. А теперь, когда он работает с Дереком, у него есть дополнительные причины пытаться саботировать мой бизнес.

Корвус нахмурился.

— Это неприемлемо. Если он попытается повторить подобное, я приму более решительные меры.

В его голосе была такая твердость, что я не сомневалась — он сдержит свое обещание.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала я. — Но спасибо за поддержку. И за то, что защищали ценность моей магии. Это... много для меня значит.

Корвус слегка кивнул.

— Я говорил искренне. Наблюдая за вашей работой, я пришел к выводу, что бытовая магия обладает уникальными качествами, которые технологии пока не могут воспроизвести.

Это было, пожалуй, самое приятное, что я когда-либо слышала от него.

Остаток дня прошел без происшествий. К закрытию ярмарки я продала почти все выставленные изделия и получила несколько заказов на будущее. Это был самый успешный день для "Космического Очага" за последние месяцы.

Когда мы собирали оставшиеся вещи, я не могла сдержать улыбку.

— Знаете, Корвус, мы неплохая команда.

— Согласен, — кивнул он. — Наши навыки эффективно дополняют друг друга.

— И наше "романтическое прикрытие" выглядело довольно убедительно, — добавила я. — Думаю, ваше командование будет довольно фотографиями, которые мы сделали.

— Несомненно, — согласился Корвус. — Ваши уроки оказались полезными.