Мой лорд - монстр

Пролог

- Смотри, Лерка! Твой жених пришел! - в голосе рыжей Каролины мешались зависть и напускное равнодушие. Кузина никак не могла простить, что Клэйтон увлекся мной, а не ей. Но признать это было ниже ее достоинства.

Мне давно уже стали привычны и безразличны подначки двоюродной сестры. Каролина всегда была такой: высокомерной, злой и... красивой. Я понимала, почему ей сложно принять тот факт, что единственный наследник герцога Борнэ приходит именно ко мне. На фоне рано повзрослевшей кузины я выглядела несуразным мальчишкой, несмотря на старания мамы придать мне соответствующий титулу и воспитанию вид. Даже Саманта, которая была младше меня на два года, выглядела более женственно, чем я.

- Клэйтон, здравствуй, - голос Каролины теперь лился патокой, - присоединяйся к нам.

- В другой раз, - бросил парень, едва взглянув на нее. - Валери, мне нужно поговорить с тобой.

- Хорошо, - я легко поднялась, извинилась перед сестрой и кузиной и подошла к ожидающему меня Клэйтону.

- Пройдемся? - предложил он, и я только сейчас заметила, что мой друг очень напряжён.

- Что случилось? Я могу помочь?

- Нет, - ответил Клэйтон и после короткой паузы добавил. - И да. Отойдем подальше, пожалуйста. Не хочу, чтобы сказанное стало достоянием всего Бадара.

- Может тогда к водопаду?

- Идём, - Клэйтон схватил меня за руку и уверенно потянул за собой.

Возле искусственного водопада, устроенного в саду ещё моим прадедом, было так шумно из-за падающей воды, что Клэйтону пришлось наклониться к самому моему уху:

- Я уезжаю, Лучик. Надолго.

- Как? - расстроенно вскрикнула я. - Зачем?

- Я буду учиться в Академии Кавальдэ.

- Ох, - потрясенно выдохнула я.

Выпускники этой известной Академии становились самыми могущественными магами Бадара. Но было два громадных "но", о которых знала даже тринадцатилетняя я. Те, кто поступил в Академию, не могли покинуть ее до окончания обучения. Полных семь лет. И никто не знал, что происходит за неприступными каменными стенами. Судя по высокой смертности среди учащихся, происходило там что-то ужасное.

- Но, Клэйтон, - наконец растерянно сказала я, встав на носочки, чтобы дотянуться до его уха, - тебе же не обязательно соглашаться? Твой отец может договориться с королем...

- Это воля Иоанна Шестого, - сказал парень, отворачиваясь. - И я не позволю отцу просить за себя.

Я смотрела на Клэйтона, а тот смотрел на полотно падающей воды. Наверное, подбирал слова прощания.

Семь лет. Пропасть. Больше половины моей жизни. Мне будет двадцать, когда он вернётся. А ему двадцать четыре. Это если он выживет.

- Я хочу попросить тебя, Лучик, - Клэйтон перевел взгляд на меня.

- Да, конечно, - откликнулась я, все ещё погруженная в грустные размышления.

- Дождись меня. Прошу!

Он произнес это так быстро, что смысл не сразу дошел до сознания. Я молчала, изумлённо глядя на друга. Он продолжил говорить все также быстро, даже лихорадочно:

- Не нужно переживать за меня. Я справлюсь. И когда вернусь, мне будут обеспечены и должность, и титул. Это если бы отец отказал мне. Но он согласился.

- Согласился на что? - все ещё не понимая, спросила я.

- На помолвку, Лучик. С тобой.

- Клэйтон.., - только и сказала я.

Каролина могла называть нас женихом и невестой сколько угодно. Но мы были только друзьями. Когда семилетний Клэйтон снял с дерева котенка и торжественно вручил его заплаканной девочке, он получил в ее лице самого верного и преданного друга и товарища по проказам, но никак не невесту.

- Валери, прошу тебя, - Клэйтон сказал это так тихо, что его голос практически слился с шумом воды.

- Хорошо, - произнесла я после запинки.

Потому что не смогла выдержать мольбу в его голосе. А ещё потому, что мне нравился Клэйтон. Он хороший друг, и уж лучше он, чем неизвестный дворянин, которого подберут мне родители. Тем более, что когда мама с папой узнают, что герцог Борнэ сватает их дочь за своего сына, моего мнения никто даже не спросит. Запакуют и бантик привяжут.

- Ты... расстроена? - спросил Клэйтон, хмурясь.

- Нет, - печально улыбнулась я. - Просто представила, как обрадуются родители. Ты уверен, Клэй? Через семь лет ты меня даже не узнаешь.

- Я узнаю тебя, Лучик. Поверь.