Мой муж - волк

ГЛАВА 14

Несмотря на все странности происходящего, в пекарне было так весело, вокруг царила непринужденная доброжелательная атмосфера. Это позволило немного расслабиться и на несколько минут забыться. Мы месили тесто на овечьих шкурах (очередная дань традициям), лепили из него обрядовые лепешки и отправляли в печь. Подрумяненные хлебопекарные изделия тоже несли в себе особую магию и служили гарантом хорошего урожая – нельзя было проронить ни крошки – они священны. Мне объяснили, что потом все остатки ритуального хлеба развеют над полем, иначе нельзя, урожай будет скудным.

Я отведала вкусную булку и запила разбавленным вином. От усталости и позднего часа почувствовала себя захмелевшей, однако не придала этому значения. Все вокруг поздравляли друг друга, делились различными историями, событиями из жизни Ирландии, сдабривая свои слова выжимками из местного эпоса. Мы с братьями слушали все эти байки вполуха, улыбаясь, кивали и время от времени дружно поддакивали. Просто когда-то люди во многом уповали не на себя и науку, а на мистические силы – богов и духов. Поэтому, как и подобает языческим культурам, к бытовому торжеству урожая примешивались сверхъестественные смыслы.

Действительно, этот праздник окутан ореолом таинственности и мистики, а если еще добавить сюда то сомнительное чувство игры «на грани», которая продолжается с хозяином Пауэрскорта вот уже на протяжении нескольких недель, то мне совсем не стоило забывать об опасности и быть начеку.

– А куда отправились все слуги? – дернула за рукав братца, заметив группу людей, стремительно скрывающуюся за воротами замка.

– Ты как будто вчера родилась… – прыснул в кулак Лойд. – Шествие с факелами вокруг деревни, полей и поселений — один из самых главных обрядов.

– Да, прости… Просто это так… так… – не знала, какое слово подойдет. – Дико?

– Огонь поможет уничтожить любое зло, предохранить от колдовства, ведьм, нечистой силы. Огню и дыму ритуального костра придаются целительные свойства. Пошли, покажу!

Брюнет так резко схватил меня за руку и дернул на себя, что я чудом не покатилась кубарем. Пришлось поспевать за ним, и одновременно не забывать смотреть себе под ноги, а также вовремя подхватывать длинные неудобные юбки своего непривычного одеяния.

Кругом горели костры и…

– Что они все делают?

Постройки окуривали дымом…

– Это для очищения, – пояснил родственник.

Детей подносили к огню, к дыму костра.

– А это зачем? – недоумевала я.

– Для лечения. Дети больны.

Через дым костра прогоняли скот, вероятно тоже для того, чтобы он был здоров.

Подошла какая-то девчушка с ярко-оранжевыми лентами в волосах и протянула нам по чаше:

– Прошу!

– Это еще что за странная жижа? – брезгливо поморщилась, но кружку приняла, не желая показаться невежливой.

– Просто золу от священного костра ссыпали в воду, которая теперь может использоваться как целебная. Пей.

Пришлось подчиниться, но я сделала всего два глотка, не более, затем незаметно притулила сомнительную смесь на какой-то каменный выступ.

Мне показалось, что вокруг нас начал собираться народ. Потихоньку возвращались слуги, завершив ритуальные шествия, становилось шумно и как-то не по себе. Словно… Сейчас здесь что-то будет происходить.

Странный холодок пробежался по коже.

– Надеюсь, никаких жертвоприношений не планируется? – нервно поинтересовалась, пытаясь придать вопросу шутливый тон.

Однако глядя на серьезное лицо родственника, моя улыбка поспешно исчезла.

– Л-лойд?!

– А как же без этого?

– Нет… нет… И еще раз…

– Успокойся и смотри! – он прижал меня к себе, одновременно согревая и сдерживая мой внезапный порыв сбежать отсюда.

Народ собирался, я даже не подозревала, что к лорду прибыло столько людей. Притащили столб, кучи дров, явно готовили кострище… только для чего или…

– Для кого это все? – мелкая дрожь не прекращалась. Уж очень я впечатлилась.

– Увидишь! Тише… – брат сжал мою ледяную ладонь. – Просто молча смотри. Это традиция.

Сначала мне было не видно, что происходит за спинами и шляпами присутствующих, а потом я разглядела женщину или девушку. Волосы приговоренной развевались на веру, лица я не видела, поскольку она находилась к нам спиной, но явно не старуха. Ее привязали к столбу, на голову накинули мешок и сверху нахлобучили остроконечную шляпу. Под ноги несчастной начали скидывать обглоданные кости животных, а она, словно приняв свою участь, была неподвижна и абсолютно безучастна к своей судьбе.

Надо же было так довести девушку, что она не издала ни звука, не молила о прощении, ни взывала к милосердию. Мое сердце сжалось. Разве можно на ЭТО просто стоять и смотреть?! Варвары какие-то!

Когда запалили кострище, я не выдержала. Вырвалась, на ходу доставая свой острый кинжал, и ринулась в центр «представления».

– Мериен, стой! – кто-то пытался меня остановить, но я четким приемом сбила этих людей с нок и ускорилась.