Мой Снежный Лорд

Глава 1

Этим вечером в «Подкове» было довольно людно. Впрочем, гномов и троллей тоже хватало. Вот и Ние захотелось выпить горячего пряного вина после пешей прогулки из Истимора в Зирг. Угораздило же размять ноги в подобную холодину. Едва не отморозила.

Благодарно кивнув Барту – хозяину таверны – девушка обхватила обеими руками кружку и, делая маленькие глотки, принялась исподлобья оглядывать зал. Музыканты наигрывали что-то задорное, но пускаться в пляс посетители пока не спешили, до поры до времени довольствуясь выпивкой и задушевными разговорами.

Неожиданно взгляд девушки нашёл в толпе знакомое лицо, тут же отсалютовавшее ей своим бокалом хмельного. Вернее кружкой, но в руках маркиза Лишера сия посудина вполне могла рассчитывать на повышение статуса. Курт зачем-то поднялся из-за стола и направился в сторону раздаточной стойки, возле которой сидела Ния. Наверное, не захотел дожидаться подавальщицу и решил разжиться очередной порцией спиртного самостоятельно.

За полтора года молодой мужчина ничуть не изменился. Тёмные волнистые волосы, короткие на затылке и длинные на макушке, по-прежнему ниспадали на лоб густой кудрявой чёлкой, в тени которой серо-зелёные глаза казались чёрными. Он был смуглым даже в зимнюю пору, тем не менее выглядел утончённым аристократом, каковым и являлся на самом деле. Так что же он забыл рядом с простолюдинкой теперь, когда она здесь одна без подруги, в которую Лишер был безответно влюблён? Новую кружку эля или напиток покрепче?

– Привет, Ния.

Девушка выразительно приподняла брови, давая понять, насколько она поражена, что сам Курт Лишер помнит её имя.

– Добрый вечер, Ваше сиятельство.

Молодой мужчина поморщился и попросил:

– Опустим формальности.

Ния лишь плечами пожала:

– Как скажете.

– Мне казалось, нас объединяет достаточно, чтобы можно было перейти на «ты».

– Окститесь, Ваше сиятельство, – усмехнулась девушка. – Что у нас с вами может быть общего? Только знакомые. Полагаю, вы подошли ко мне ради последних новостей о них?

Курт судорожно вздохнул. В остальном он старался выглядеть невозмутимо. Ние стало его жалко. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, насколько она опьянела.

– Эли замужем больше года. Что бывает с женщиной, когда она находится в браке? – поинтересовалась Ния и сама же ответила: – Элиана ждёт ребёнка, Курт. Надеяться тебе больше не на что.

– Разве я надеялся? – усмехнулся мужчина.

Его явно покоробила прозвучавшая в голосе простолюдинки покровительственная снисходительность, хотя сам же попросил быть проще. Вот она и говорит то, что думает, и не скрывает своего истинного отношения к теме разговора.

– Тогда зачем ты подошёл ко мне?

– Поприветствовать старую знакомую.

Раздражение маркиза выдавали лишь сжавшиеся в кулак пальцы. Смотрел он на девушку сверху вниз вполне доброжелательно.

Ния рассмеялась и поставила кружку на стол, опасаясь ненароком расплескать ароматное содержимое. Вина Барт налил с верхом, выпить она успела совсем немного.

– Не смеши. Не такая я уж и старая. А насчёт знакомства: удивительно, что ты помнишь моё имя.

– Что я действительно забыл, так это то, какая ты язва, – хмыкнул Лишер.

Подошёл Барт, подал маркизу полную чарку, с тревогой посмотрел на Нию. Когда целительница вернулась в Зирг, они с Мартой стали опекать её, как когда-то опекали Эли.

Ния улыбнулась, снова взяла свою кружку и чокнулась с Лишером:

– За встречу.

Барт выдохнул и отошёл обслужить другого клиента.

– А ты зачем сюда вернулась? Почему не осталась в Эбиконе? – после небольшой паузы, в течение которой каждый делал свой глоток, спросил Курт.

Лицо девушки помрачнело. Она не думала, что маркиза могут интересовать подобные вещи. Какое ему дело до её дел?

– Будто сам не понимаешь, – грубовато ответила Ния.

– Не понимаю, – несколько растерянно признался Лишер.

– Сколько ты выпил, чтобы так поглупеть? – рыкнул целительница и снова пригубила вина, явно намереваясь сравнять счёт по количеству употреблённого хмеля, чтобы тоже перестать понимать. И вспоминать…

– Ты должна была выйти замуж за эльфа, стать богатой знатной леди. Как ты могла упустить такую благоприятную возможность?

– Ну ты и придурок, – закатила глаза Ния.

– Эй! – возмутился маркиз. – Это уже чересчур.

– Разве? Я просто сказала правду, – не удержалась от очередной подначки девушка. Она и сама прекрасно понимала, что переходит всякие границы, ведёт себя так, что потом стыдно будет, но не могла остановиться. Давно Ния ни с кем не говорила об упущенных возможностях. – Я не леди, Лишер. И не стану леди, выйдя замуж за лорда. Даже если это будет эльфийский лорд. Я – простолюдинка. И довольна этим. Не горжусь. Просто довольна.

– Ладно. Верю…

Девушка усмехнулась: можно подумать, она нуждалась в его одобрении.

Лишер загадочно продолжил:

– Тогда зачем сюда вернулся он?

Курт кивнул в сторону самого тёмного угла таверны. Ния недоумённо перевела взгляд в том же направлении, вздрогнула, выругалась сквозь зубы и ушла из «Подковы», впервые не расплатившись.

***

Снаружи девушку встретил лютый холод, о котором она успела позабыть, разомлев в тепле таверны. Студёный ветер сбивал с ног. К ночи, вместо того чтобы стихнуть, он заметно усилился. Кутаясь в шубку и придерживая так и норовящий слететь с головы капюшон, Ния, пошатываясь от резких порывов ветра, двинулась в сторону своей целительской лавки, где изредка ночевала, когда задерживалась в Зирге допоздна. Гораздо чаще она оставалась в «Подкове». Барт и Марта выделили ей комнату – ту самую, что раньше принадлежала их названой дочери Элиане.

Кто бы мог подумать, что всё сложится подобным образом? Что Ния вернётся в Истимор – школу для одарённых, где училась вместе с подругами Кассандрой и Эли. Два года назад сюда приехали молодые эльфы с целью найти себе пару среди адепток. Союзные браки должны были укрепить мирные политические отношения Иллии и Эбикона, кровопролитная война между которыми закончилась менее двух десятилетий назад.