Молот Исчадий: Тёмный орден

Глава 4: Легендарный охотник на нечисть

В это самое время Ренифат скакал во весь опор в сторону хижины легендарного охотника — Элланда Странника. Он торопился со всех сил, ведь от его успеха без преувеличения мог зависеть исход битвы. Наконец, спустя несколько часов пути, он стал подступать к тому самому лесу в окрестностях Ван-Райса, где в последний раз видели Элланда. Сам лес был довольно обыкновенным, состоящим из еловых деревьев, сосен и вековых дубов. Но именно там, в дебрях чащи, решил затаиться тот самый легендарный охотник, пребывая в покое после былых сражений с чудовищами.

Ренифат въехал на тропу, ведущую в лес, его резвый скакун уверенно пробирался меж деревьев. Он внимательно осматривался, выискивая хижину, но пока замечал лишь заросли, траву и здешнюю фауну — зайцев, оленей, кабанов. Спустя некоторое время, вдалеке, на востоке, он наконец углядел небольшую деревянную хижину. Приблизившись, охотник спешился, взял лошадь под уздцы и медленно повёл её вперёд. Подойдя к порогу, он оглянулся — вокруг было тихо.

— Эй, есть здесь кто? — спросил он, попытавшись заглянуть в окно. Внутри можно было разглядеть лишь стол и несколько стульев.

Ренифат сделал ещё шаг, как вдруг дверь распахнулась, и из неё выскочил мужчина лет пятидесяти, вооружённый острым трезубцем. Его волосы и борода уже тронула седина, а одежда — простая рубаха с жирными пятнами и порты — выдавала человека, не слишком заботящегося о внешнем виде. Похоже, визит охотника прервал его ужин. Прежде чем Ренифат успел осознать происходящее, лезвие трезубца уже угрожающе коснулось его горла.

— Ты кто таков? — грубым голосом спросил мужчина. — И на кой ляд явился в мои покои? Советую быть убедительным, иначе я с удовольствием проткну тебя этой штукой.

— Постойте… — заволновался Ренифат, подняв руки. — Я охотник. Прибыл с посланием от Голларда, верховного охотника из охотничьего штаба в Грейсбурге!

— Голлард? — нахмурился мужчина. — Интересно… Излагай.

— Может, пройдём внутрь? Я всё расскажу в более спокойной обстановке.

— Нет уж, — твёрдо отказал Элланд. — Я тебя знать не знаю, вдруг ты пришёл меня убить. Глупая затея, конечно, но кто знает… Вдруг тебе надоело коптить землю.

— Ладно… — сглотнул Ренифат. — В Грейсбурге беда. На город направляется целая армия чудовищ и солдат Тёмного Ордена. Он вернулся, господин…

— Что?! — голос Элланда резко переменился. — Ты шутить удумал? Тёмный Орден извели несколько десятков лет назад рыцари ордена Беренберга. Их войско было разбито, а оставшиеся бросились в бега. С тех пор их никто не видел.

— Как видите, всё изменилось, — сказал Ренифат. — Прямо сейчас Тёмный Орден осаждает охотничий бастион. Это единственный оплот защиты на пути к городу. Если бастион падёт, Тёмный Орден сокрушит Грейсбург и перебьёт тысячи невинных людей!

Элланд убрал трезубец от шеи Ренифата, выпрямил его.

— Прости, парень, но я уже давно в отставке. И не планирую больше вмешиваться в подобные дела.

— Даже если ваше вмешательство может спасти множество жизней? — нахмурился Ренифат.

— Именно так, — спокойно ответил Элланд. — Я служил Ордену, стране много лет и едва ли получил достойное вознаграждение за свои труды.

— Но вы ведь легендарный охотник! — воскликнул Ренифат. — О вас знает вся Гриссея, а за её пределами — и подавно! Вы настоящий самородок, убивший не один десяток чудовищ!

— Спасибо за лестные слова, парень, — едва улыбнулся Элланд, — но они не переубедят меня. Я завязал с охотой так же, как и с делами государства. Так что передай это своему начальству. Но перед тем, как отправиться обратно, загляни в хижину, выпей со мной чаю.

— Вы шутите? — возмутился Ренифат. — Что с вами стало? Я вырос на сказаниях о ваших подвигах! Вы столько лет оберегали страну и её людей, чтобы в конце концов бросить их в час нужды?

— Понимаю твою горечь и разочарование, — вздохнул Элланд, оставаясь в тех же потрёпанных портах с трезубцем в руках. Его длинные серебристые волосы обдувал лёгкий лесной ветер. — У меня есть на это причины. Ну да ладно, проходи внутрь, обсудим всё за кружкой чая. Давненько я не общался с себе подобными, так и одичать недолго…

Ренифат кивнул и последовал за Элландом в хижину. Внутри было довольно просторно. Справа располагался камин, в котором потрескивал огонь. Прямо от входа стоял позолоченный сундук, в котором, похоже, хранилось что-то ценное. Над сундуком висели трофеи — головы убитых Элландом чудовищ: волколаков, вурдалаков, лешего, вампиров. Среди них выделялись головы лиха, грифона и оборотня, способного принимать разный облик.

— Если бы ты видел то же, что видел я, ты бы сошёл с ума… Я видел, как людей съедали заживо, как их сжигали за инакомыслие, как им отрубали головы на потеху толпе, а она ликовала во весь голос… Как пытали на допросах, выбивая признания… И нет, это делали не чудовища, а люди, наши с тобой соотечественники, по вине проклятой войны… Никакие монстры не сравнятся с этим ужасом. А повидал я их множество, уж поверь. Я утратил веру в людей, и не за кого мне больше бороться… Впрочем, отправиться в эти края и поселиться в здешней хижине было моим личным решением… Я вполне мог жить богато, попивая изысканное вино из бокала, сидя в своей личной усадьбе, в окружении услужливых красивых служанок, но такая жизнь не по мне… Уж слишком много горя я повидал и смертей невинных людей, а посему пришла пора от всего этого отдохнуть…

— Я понимаю вас, господин, — выразил понимание Ренифат. — Вы прошли через ужасный и болезненный опыт, который сломил бы многих… Но для меня вы всегда были тем человеком, который отличался от большинства — человеком сильной воли, крепкого духа и мастером своего дела. Настоящей живой легендой… Прежний вы не оставил бы людей в беде в этот злополучный час… Прежний вы избавил бы их от жестокой и смертоносной напасти, а не затаился бы в лесу не пойми где… Неужели вы готовы принять поражение, пройдя через столько лишений и боли?

— Я благодарю тебя за то, что ты не утратил веры в меня, парень, — искренне сказал Элланд. — Но, увы, я утратил веру в себя давным-давно, как и во всё остальное… К сожалению, я больше не вижу смысла бороться… Сколько бы чудовищ я ни истребил, сколько бы людей ни спасал… Они сами убивают друг друга с превеликим удовольствием, без сторонней помощи… Так что я выдохся… И да, можно сказать, проиграл… У каждого человека есть слабости, и даже я не исключение.