Монтерейл

Глава 1

Смерть всегда приходит внезапно. Но для семьи Дафны это было настоящим потрясением. Никто и представить не мог, что старушка Тиона Эллингтон была смертной, и что ее кончина будет такой скорой.

Дождь не прекращался с самого утра и, казалось, не собирался останавливаться. Он висел над городом плотной серой завесой, будто небо и вовсе не желало отпускать землю ни на мгновение. Вода стекала по крышам, тяжелыми каплями ударяясь о недавно собравшиеся лужи меж каменной кладкой двора. Дом Эллингтонов стоял в этой мороси тихо и тяжело, как давно покинутое место. Его окна казались тёмными глазами, уставшими за десятки лет своей жизни наблюдать за происходящим на территории.

Дафна сидела у окна в гостиной и скучающе вглядывалась в даль. Стекло было покрыто тонкими дорожками воды, которые уже долгое время увлекали внимание девушки. В комнате пахло воском, старыми книгами и засохшими цветами, оставленными после похорон. Этот запах уже впитался в стены и мебель, несмотря на все попытки его выветрить. Тишина в доме была густой, траурной. Она была окончательной, давящей на виски. Она обволакивала тело и медленно тянула ко дну, не давая возможности выбраться. Часы в коридоре остановились в день смерти бабушки. Никто не решался их завести или даже коснуться, боясь вывести что-то неведомое из равновесия . Дафна изредка прислушивалась к шагам наверху. Понимая что это невозможно, она всё равно каждый раз надеялась услышать любой намёк на её присутствие. Однако скрип половиц и тихий кашель больше никогда не вернутся сюда. И всё же, малейшие звуки, улавливаемые ее ушами, дарили такое желанное облегчение.

Стук почтовой щели прозвучал неожиданно и почти чуждо. Он разрезал дом тонким металлическим звуком, знатно проехавшись по ушам всем, кто присутствовал на первом этаже. Дафна вздрогнула и не сразу поняла, откуда он донесся. Письма теперь приносили редко, а хорошие - еще реже. Почтальон словно избегал их дома в последние недели. Девушка медленно поднялась, чувствуя холод пола через тонкие подошвы домашних тапочек. Коридор встретил её длинной чередой потемневших фотографий. Лица на них уже не были живыми, но смотрели всё также пристально, будто следя за каждым движением. У двери лежал плотный кремовый конверт. Он выглядел слишком дорогим для обычной почты. Почерк на нём был уверенным и аккуратным, без единой случайной линии. Имя Дафны красовалось посередине, выведенное более толстыми линиями чем остальные слова. На обратной стороне - сургучная печать с гербом. Башня на оттиске была окружена тисовыми ветвями. Это изображение казалось слишком чужим для их скромного дома. Ниже, плавным курсивом было выведено лишь одно слово - «Монтерейл».

Дафна долго не решалась вскрыть конверт и просто держала его в руках. Письмо было шершавым и холодным, с едва ощутимым рельефом тонкого бумажного ворса. Девушка стояла в коридоре, где тусклый свет лампы делал тени слишком длинными. За окном дождь продолжал идти без перерыва, ровно и очень громко.

Дафна вернулась к себе и села у окна. Конверт положила на стол рядом с раскрытой книгой, которую так и не дочитала. Затем аккуратно разорвала край и достала письмо.

Бумага внутри оказалась дорогой, с лёгким запахом старого дерева. Почерк был ровным и уверенным.

« Уважаемая госпожа Эллингтон,

Прошу простить мою прямоту, однако обстоятельства вынуждают меня обратиться именно к Вам, поскольку Ваши рекомендации как архивиста и специалиста по работе с историческими документами были весьма высоко оценены людьми, мнению которых я привыкла доверять.

Я являюсь владелицей поместья Монтерейл, расположенного в нескольких часах езды от Лавьера. За годы существования усадьбы здесь накопилось значительное количество семейных бумаг, писем, хозяйственных книг и прочих архивных материалов, которые долгое время оставались без должного внимания. Возраст всё чаще напоминает мне о необходимости привести дела в порядок, поэтому я хотела бы доверить эту работу человеку аккуратному, терпеливому и умеющему обращаться с документами подобного рода.

Работа предполагает проживание в поместье на протяжении нескольких недель. В Ваше распоряжение будет предоставлена отдельная комната, полный пансион и всё необходимое для работы с архивом. Размер вознаграждения составит сумму, указанную в приложенном соглашении, и будет выплачен полностью после завершения каталога, независимо от того, потребуется ли на него немного больше времени, чем предполагалось изначально.

Не стану скрывать, что архив Монтерейла весьма обширен. Предыдущие попытки привести его в порядок неоднократно откладывались, поэтому объём работы может оказаться больше ожидаемого. Тем не менее я убеждена, что именно такой труд заслуживает внимательного и добросовестного подхода.

Если Вы согласитесь принять моё предложение, прошу сообщить об этом ответным письмом. После получения Вашего согласия я организую встречу на железнодорожной станции и обеспечу дальнейшую дорогу до поместья.

Буду признательна за Ваш ответ и надеюсь на наше скорое знакомство.

С уважением, Аккалия Вальтер

Поместье Монтерейл»

Дафна прочитала письмо один раз, затем второй, уже медленнее. В предложении не было ничего необычного, и всё же оно вызывало настороженность. Она посмотрела в окно. Ливень усилился, и улица почти исчезла за серой стеной воды. Дафна сложила письмо обратно с той аккуратностью, с какой обычно возвращают вещам их первоначальное состояние, хотя в этом случае никакой прежней формы уже не существовало. Конверт был вскрыт, бумага потревожена, и всё же она пыталась вернуть ему видимость нетронутости, как будто порядок внешнего мира мог повлиять на порядок внутренний. Девушка сидела у стола и смотрела на письмо так, будто оно требовало не ответа, а некоторого внутреннего согласия, которое ещё не было сформулировано.

Название Монтерейл не вызывало в ней ни воспоминаний, ни ассоциаций, и именно это отсутствие связи казалось ей более значительным, чем само предложение. Дафна попыталась вспомнить, слышала ли она его когда-либо, и не нашла ничего, за что бы смогла ухватиться.