Морская невеста, или Истинная судьба дракона

Глава 1

— О, великий морской дракон! Прими в дар эту невинную деву и ниспошли нам спокойное море и хороший урожай!

Ощутив грубый тычок в спину, вздрогнула, понимая: эта дева - я.

Кто бы мог подумать, что мои мольбы об отдыхе кто-то поймет настолько буквально… Вчерашний рабочий день оказался настолько тяжелым и выматывающим, что ночью прежде, чем заснуть, подумала: хочу в отпуск! На море! Что же, получите, распишитесь. А то, что оно темное и мрачное, у горизонта сверкали далекие молнии и вместо официанта жуткий жрец, нараспев читающий какую-то молитву, — так это надо точнее в желаниях своих быть. Учту на будущее. Если выживу, конечно.

— Корделия, ты должна исполнить свой долг, — услышала за спиной неприятный скрипучий голос.

Почему-то я не сомневалась, что все это по-настоящему. Слишком уж реальным ощущался холодный, пронизывающий насквозь ветер, далекие раскаты грома, шум прибоя внизу, у скал. Я стояла почти у самого края. Опустив взгляд, ощутила головокружение и невольно отступила. Я всегда боялась высоты.

— Куда?!

Меня вновь подтолкнули вперед. Я уперлась, не желая делать последний шаг. На мгновение показалось, что от меня отстали: ощущение чужого присутствие за спиной пропало.

— Вы кто? Что делаете здесь? Почему мешаете проводить ритуал задобрения?...

— В этом нет необходимости, - тоном не терпящим возражений ответил кто-то.

Я невольно прислушалась. Отступив еще немного, полуобернулась, желая рассмотреть говорившего, и разочарованно вздохнула. Наступающие сумерки разгонял свет от факелов. Огонь плясал на ветру, лицо мужчины скрывала тень. Зато жреца я видела достаточно отчетливо. Невысокий, лысый, с крупным мясистым носом и маленькими поросячьими глазками. Ощутив дрожь омерзения, перевела взгляд на замок, находящийся чуть в стороне. На стенах ярко горело пламя жаровен, даже с такого расстояния я могла различить фигурки людей, по-видимому, стражников.

— Господин не может знать наверняка! — от возмущения жрец едва не подпрыгивал. — Наш бог снизошел до Верховного жреца и сообщил радостную весть! Если в жертву деву невинную принести морскому дракону, беды не случится!

— А на мой взгляд, — вкрадчиво заметил мужчина и сделал кому-то знак рукой, — она может произойти прямо сейчас…

Жрец с громким хлопком закрыл книжицу, которую держал в руках, и разжал пальцы. Я ожидала, что та упадет прямо на камни, но вместо этого она просто-напросто растворилась! Видимо, в этот момент я невольно отвлеклась, потому что не заметила момент, когда все изменилось.

Раньше я всегда любила смотреть кино в жанре фэнтези. Сложно было найти с хорошим сюжетом, конечно, но почти во всех присутствовали красивые спецэффекты, от которых порой захватывало дух. Здесь же я не увидела ничего такого. Жрец поднял руки, развел их в стороны, открыл рот и издал громкий вопль. Сперва мне показалось, что ничего не произошло, но потом я почувствовала нечто странное: словно внутри меня все задрожало. Спустя мгновение поняла, что дрожу не я, а земля под ногами.

— Бог Ора услышал мои мольбы! — торжественно прокричал жрец. — Бегите, глупцы!

Я нервно хихикнула, чем заслужила полный презрения взгляд. Жрец шагнул ко мне, протянул руку, намереваясь закончить начатое, но ему наперерез выступил незнакомец. Перехватив за предплечье, дернул на себя, спеленал, словно паук муху с помощью какой-то тонкой сетки, сплетенной из чего-то, похожего на обычную рыболовную леску, и подтолкнул к другому мужчине, оставшемуся в тени.

Жрец вновь издал оглушительный вопль, и дрожь земли усилилась. Я невольно отступила, и вдруг ощутила под ногами пустоту. С отчаянным визгом полетела вниз, прямо в бушующее море.

Время словно замедлилось: вот незнакомец поворачивается ко мне, тянет руку, пытаясь схватить, не дать упасть. Но тщетно. Я видела, как округлились глаза цвета синего моря, как мелькнуло в них узнавание. Затем последовал удар, лишивший способности дышать. Вода сомкнулась над головой, тяжелый подол церемониального платья тянул ко дну. Похоже, из этой передряги мне живой уже не выбраться…

Часто я слышала, что на пороге смерти вся жизнь проносится перед глазами. И люди, утверждавшие это, оказались правы. В прошлом мне не раз удавалось обмануть судьбу и избежать неминуемой гибели. Те, кто знали меня достаточно хорошо, часто говорили: Катя, ты будто в шашечки со смертью играешь, будь осторожнее. И я старалась изо всех сил. Только вот есть отдельная категория людей-катастроф. К сожалению, относилась именно к ним.

За неполные тридцать лет умудрилась несколько раз сломать ногу; один раз даже пришла с гипсом на ноге и на руке на экзамен в университете. Преподаватель даже в пример ставил другим студентам: дескать, смотрите, как Катенька учиться хочет, с каким стремлением движется вперед. Еще бы на занятия так ходила - цены не было!

А я что, виновата что ли, что каждый раз, когда собиралась ехать на пары, случалось что-то из-за чего приходилось возвращаться или вовсе оставаться дома? Например, однажды утром умывалась, а у меня труба в раковине взяла и выпала вместе со сливом. И вся вода хлынула на пол, устроив мини-потоп. Пока собирала лужу, пока вытирала насухо мебельный гарнитур и приводила в порядок ванную, стала как лошадь в мыле. Пришлось идти в душ. Уже намыливаясь вспомнила, что до этого успела накрасить глаза и сейчас придется все переделывать… Одним словом, когда закончила со всеми делами, по расписанию оставалось две пары. На одну я не успевала, так как ехать до университета часа полтора в лучшем случае, а последнюю, как оказалось, отменили. Это, к слову, выяснилось тогда, когда я уже подходила к учебному корпусу.

Или вот оказаться в автобусе, который в какой-то момент начал дымиться… На сломанном аттракционе, где заклинило защитные механизмы - но каким-то чудом уцелеть и не упасть. Мне всегда казалось, что мой ангел-хранитель, в которого я всегда верила, то за сердце хватается, но за голову, спасая меня. Но, кажется, сейчас ему до меня не дотянуться. Вряд ли в другой мир он сможет проникнуть…