Мост темных сил

Глава 1. Незнакомец

Деревянная телега катила по старой мощеной дороге, поскрипывая и подпрыгивая на неровностях. Некоторые из камней выбились из ряда и укатились прочь, другие со временем выперли наружу.

В повозке сидела девушка в простом крестьянском платье и с закрученными в тугой пучок светлыми волосами. Вожжи подрагивали в руках, а свесившиеся с края телеги босые ноги болтались в такт ее движениям.

Вряд ли кто из старых знакомых девушки узнал бы в ней высокомерную и холеную Злату, какой она была когда-то. Альвия изменила ее. Исчезли холодность и гордость, она стала похожа на обычную деревенскую девушку. Лишь иногда голубые глаза могли неожиданно полоснуть, словно ножом, пронзительным взглядом, чтобы потом вновь сделаться скучными и равнодушными.

Управлять гнедым конем было несложно. Лысый, как звали его за белую отметину на лбу, отличался спокойным характером. Когда-то в молодости он скакал по лугам, дрался с соперниками за лидерство в табуне, был быстр и отважен. С трудом его поймали и приучили ходить сначала под седлом, а потом тянуть повозку. Со временем он растерял задор и уже не представлял себе иной жизни, кроме той, которой теперь жил, перевозя каждый день фляги с молоком из фермы в замок и обратно.

Злата поселилась на ферме пять лет назад. День приезда хорошо врезался в ее память. Тогда она также, как сейчас, сидела в телеге. Старый рыжий мерин еле-еле тащил повозку, часто останавливался и отдыхал. Возница не торопил его. Видимо, и коню, и вознице не хотелось перетруждаться. Похоже, они не особо мучились от жары, в отличие от Златы. Непокрытую голову напекло, и она пожалела, что не взяла с собой платок. Чтобы хоть как-то защититься от жалящих солнечных лучей, она достала из небольшого чемоданчика широкую тетрадь с записями и приладила ее вместо зонта, иногда махая ею, словно веером. Несколько тетрадей, два школьных платья и три пары обуви остались со школы эльфов, из которой ее исключили днем раньше.

На ферме их встретила высокая дородная женщина лет пятидесяти с тяжелыми щеками и набрякшими веками. Длинное свободное платье сидело на ней мешком. Волосы прятались под плотным платком, завязанным на лбу. Несмотря на жару, на плечах у нее была накинута шаль. «Наша управительница, – шепнул возница. – Не перечь ей, она мстительная».

Управительница критически осмотрела Злату грязно-серыми глазами. Задержала взгляд на распущенных волосах и велела собрать их в пучок. Злата и не подумала подчиниться, упрямо тряхнув прядями. Управительница вперила в нее тяжелый взгляд:

– Передай чемодан вознице, а сама ступай чистить конюшню. – Управительница махнула рукой в сторону дощатого строения с щелями, больше похожего на старый сарай, и отвернулась.

– Я хочу отдохнуть с дороги и переодеться, – возразила Злата. – Покажите мне мою комнату.

Бока управительницы затряслись от грубого смеха:

– Девчонка думает, что попала в замок высшего эльфа! Думает, что у нас для нее заготовлено несколько комнат!

Она хохотала, но глаза оставались злыми. Похоже, управительница невзлюбила ее с первой же встречи. Позже Злата узнала, что управительница грубо обращалась со всеми девушками на ферме. Видимо, так компенсировала нехватку молодости и красоты. Оказалось, что когда-то та тоже мечтала учиться в школе эльфов. Тогдашний немолодой управитель обещал устроить в школу, если она ответит взаимностью на его чувства. Управительница ответила. Она забеременела, а управитель отказался и от ребенка, и от нее. Младенец родился болезненным и слабым. Он умер, не прожив и лунного месяца. С тех пор управительница не верила мужчинам и не переваривала бывших учениц школы эльфов.

– Ты будешь делать то, что я хочу, – просипела управительница. – Получишь отдельную лежанку в общей комнате после того, как уберешь навоз.

Злата запротестовала, возмущаясь, что она не собирается спать на лежанке и жить в общей комнате, да еще убирать конский навоз.

– Смотри, что с тобой будет, если ослушаешься. – Управительница схватила ее за руку и потащила за сарай. Там стояла привязанная к столбу женщина с полуобнаженной спиной. Она плакала, умоляя пощадить.

Рядом с ней расхаживал, шлепая плеткой по голенищу сапога, человек с птичьим лицом. Поодаль стояли два здоровых бородатых мужика. Глаза снува, человека с птичьим лицом, сверкали в предвкушении развлечения.

Злата не поверила своим глазам. Женщина у столба и снув с плеткой напомнили о диком средневековье.

– Что у вас в голове? Немедленно отпустите ее! – Злата рванулась к пленнице.

Управительница кивнула, и два молодчика напали на нее и стали скручивать руки. Злата извернулась и пнула одного в пах. Он сложился пополам, как подрезанная серпом трава, но силы были неравные. Снув с плеткой обхватил ее, повалил на землю и притиснул коленом. Злата лежала, крепко прижатая к земле, и отплевывалась от сухой земли, набившейся в рот.

Она покорилась. А что еще можно было сделать в чужом мире? Она больше не протестовала, но даже через несколько лет обида на главного конюха и управительницу все еще раздирала ее – она до конца не простила их.

В знак протеста Злата долго не собирала волосы в прическу. Однажды она заметила, что на нее с вожделением смотрит главный конюх, тот самый снув с плеткой. Злата стала закручивать волосы в жгут и завязывать в узел. Укрепляла она прическу длинными и узкими деревянными палочками, похожими на спицы. Эти спицы она сама выточила из крепких веточек деревьев с помощью ножа.