Моя искра

Иллюзия тьмы

«Иллюзия тьмы»

Лунный свет упрямо пробивался сквозь реденький лес, освещая глубокую осеннюю ночь. Подгоняемые порывистым ветром, по небу шустро плыли облака. Я сидела в засаде у пещеры, ожидая появления багурта, который отчего-то не спешил к себе домой.
- А ты уверена, что это вообще его нора? - скучающе спросил Ларс, грызя солёные орешки.
- Да! - зашипела я на демона. - Сам же видел пещеру изнутри. Не думаю, что столько человеческих костей насобирал медведь в качестве сувениров.
- Но медведи тоже едят человечину, - упрямо он гнул свою линию, не переставая похрустывать орехами.
Мое терпение было на пределе. Раньше я могла свободно находиться в засаде часами, но с появлением Ларса моя жизнь изменилась до неузнаваемости.
- Хватит есть! - не выдержали мои нервы постоянного хруста над ухом. - Ты всё время что-то жуёшь!
Мужчина саркастически хмыкнул, но не спешил убирать еду в карман.
- Милая, я не ел последние шестьдесят лет. Не лишай меня удовольствия. Лучше угощайся, - щедро предложил демон, протягивая мне бумажный пакетик, который хотелось затолкать ему поглубже в глотку.
Я уж было начала вставать, собираясь передислоцироваться в место поспокойнее, как где-то справа хрустнула ветка. Мы замерли, приглядываясь. Среди чахлых молодых осин брела долговязая костлявая фигура, похожая на человеческую. Бледная кожа плотно облегала длинные руки и ноги, белея на фоне тёмного леса. Багурт волок что-то похожее на мешок, но когда он подошёл ближе к нашему укрытию, стало понятно, что это половина человеческого тела. Я нахмурилась, размышляя. Эти твари едят преимущественно в логове, так где же монстр оставил вторую часть жертвы?
Тем временем багурт вошёл в пещеру, затащив следом и добычу. Нельзя медлить! Я бесшумно двинулась к логову монстра, мягко ступая по жесткой влажной траве. План был прост. Осветить пещеру короткой вспышкой, накинуть на людоеда аркан и спалить его к чертям волной огня. Узкий проход логова отлично к этому располагал, вот только всё пошло не по плану. Багурт ждал меня у входа, пригнувшись к земле, и стоило мне осветить пещеру, как эта тварь на меня кинулась. Проклятье! Я отскочила в сторону, едва успев задеть багурта волной огня. Взвыв, он извернулся и под немыслимым углом вновь атаковал. Длинные руки с огромными когтями заставили меня здорово понервничать. Ещё одна волна огня ушла в пустоту вместе с арканом. Впервые вижу такого быстрого! Пришлось опасно сократить расстояние между нами, чтобы достать проклятую тварь. Опьянëнная адреналином, я почти не почувствовала, как острейшие когти распороли мне ногу чуть ниже колена. Узкий пламенный клинок, появившийся в моей руке словно из воздуха, рассёк багурта легко, как хорошо заточенная коса срезает сочную травинку. Привычно завоняло жженой плотью.
- Браво! - закричал Ларс, вставая из-за кустов. - Не перестаю тобой восхищаться, Эмма. Какая сила, какая грация! Так изящно убивать можешь только ты.
Ох, не вовремя он открыл свой рот.
- Куда мне до вас, - зло оскалилась я, развеяв меч. - Это ведь вы созданы для убийства. И, смею напомнить, гибнут от ваших рук именно люди!
Кровь хлестала из раны на ноге, предусмотрительно стекая в голенище сапога. Хоть кровяную колбасу потом делай.
- Брось, милая, неужто ты так любишь человечество? - разочарованно вздохнул мужчина. - Никто и ничто не убивает так много людей, как сам же человек, - хрустел он орешками. - Меня вот после рождения мать живьём закопала в лесу. А спас кто? Демон! - широко улыбнулся Ларс, демонстративно сверкнув жёлтыми змеиными глазами.
- Конечно, можешь не напоминать. Твоя слезливая история и так навеки запечатлена в моей памяти, - нахмурилась я, осматривая рану в свете магического фонаря.
Коургалами, к которым и относился Ларс, становились мертвые человеческие младенцы. Если демон достаточно высокого ранга находил ещё тёплый труп ребёнка, то при желании мог вдохнуть в него жизнь своей магией. По сути, коургалы - полулюди. Вот только живут за чужой счёт. В данном случае за мой.
- Давай вылечу, - как бы между делом предложил мужчина, с любопытством пиная тело багурта.
- Обойдусь, - привычно отмахнулась я и, вызвав на ладони небольшой шар пламени, прислонила его к ране, прижигая. Твою мать...
Ларс опять принялся за орешки, в добавок намурлыкивая незатейливый мотивчик. Чуть придя в себя, я деловито отрубила башку убитого чудовища и убрала её в холщовый мешок. Закончив с багуртом, бегло осмотрела тело бедолаги, которому не посчастливилось стать ужином. Совсем ещё молодой мужчина. Похоже, его именно разорвали пополам, а не обглодали.
- Возьмём парнишку с собой? - кивнул демон на труп, заглядывая через моё плечо.
- Нет, - покачала я головой, задумчиво потирая уродливый шрам от ожога, что занимал половину моего лица. Ну что за поганая привычка! - Сообщу в городе о находке, пусть завтра сами забирают.
- Уверена? Его за ночь может живность потрепать или кто похуже.
Подхватив мешок, я направилась в сторону города, на ходу нехотя бросив:
- Ему уже всё равно.

Мы всё шли и шли через ночной лес, освещаемый магическим фонарём. Где-то здесь должна уже быть дорога, которая всё никак не появлялась. Я устала, замёрзла и хотела спать. Нога распухла и зверски болела при каждом шаге.
- Где же город? - ныл демон. - Хочу скорее в кровать. Кажется, у меня ещё и мозоль на пятке, представляешь?
Как же мне хотелось свернуть его поганую шею, но, увы, никак нельзя. Жертва, связанная контрактом с коургалом, не может причинить ему вред. Малейшая царапина, нанесённая мною, тут же отразится и на мне самой.
- Эмма, ты уверена, что мы идём той дорогой? - не унимался мужчина. – Зуб даю, мимо этой осины мы проходили десять минут назад.
- Закрой свою пасть, - в бешенстве обернулась я к демону. - Если бы не такие твари, как ты, то мне и не пришлось бы лазить ночами по лесам и оврагам, собирая трупы людей! Скольких невинных женщин ты уже убил, а, Ларс?
Застывший было демон лучисто улыбнулся и подошёл ко мне плавной скользящей походкой. В каждом его движении чувствовалось нечто змеиное.
- Какой занятный вопрос от того, кто сам убил двоих людей, правда, Эмма? А ведь одним из них был твой отчим, - прошипел гадюкой демон, но тут же уже обычным тоном добавил, - сделай личико попроще, я знаю, что они этого заслуживали. Я вообще знаю о тебе больше, чем ты сама, - хмыкнул Ларс, задорно подмигнув. - И у меня тоже не всё так однозначно. Эти женщины нуждались во мне, - произнёс он с лёгкой грустью, будто говорил о давно почивших родных. - Каждая из них пришла ко мне по доброй воле, ища понимания и любви. От всех них отвернулись ЛЮДИ. Ты думаешь, что забрела тогда случайно к моему алтарю, но сама судьба привела тебя ко мне. Потому что ты также нуждаешься в ком-то близком, как и каждая из тех, с кем я заключал контракт.
Я выслушала демона, не отрывая от него взгляда.
- Большей чуши в жизни не слышала. Виной всему лишь моя неопытность, - фыркнула я. - Была неосторожна, вот и поплатилась. Попади я сейчас в твоё святилище, всё вышло б совсем иначе.
- Убила бы меня? - демон склонил голову на бок.
- Убила бы.
Мы закончили наш диалог так же резко, как и начали. Я выпустила пар, а Ларс теперь захлопнул рот, перестав жаловаться на жизнь. Вот только надолго ли.
Наконец, чуть правее нашего пути показалась долгожданная просека. Я полагала, что работа выполнена, поэтому расслабилась, сосредоточившись на дороге, и послала вперёд фонарь. Ошибка на ошибке, едва не стоившая мне жизни. Они напали практически разом, не дав опомнится и сообразить, что к чему. Я уворачивалась от бледных когтистых рук, взявшихся словно из ниоткуда, но, пятясь назад, споткнулась о что-то мягкое. А вот и потерянные ноги жертвы. Проклятье, да тут же целая стая багуртов. Откуда сразу шестеро особей, ведь они селятся максимум парами, и то изредка!
Я сожгла троих, прежде чем рука одного из монстров проткнула мою грудь. А вот и седьмой. Хрипя, я создала вокруг себя огненную воронку. Подохну, но утащу вас за собой! Ближайший ко мне багурт заверещал от боли, а я боролась с собой, чтобы не потерять сознания.
- Эмма, какая же ты все-таки упертая, - поцокал языком демон где-то совсем рядом.
Я не поняла, что именно он сделал, но мир вокруг померк. Неужели это и есть смерть?
Очнулась я уже днем в своей комнате на постоялом дворе. Ларс читал на стуле романчик в потрепанной жизнью и потными ладонями обложке и жевал румяное яблоко.
- Как чувствуешь себя? - белозубо улыбнулся он. При свете дня демон выглядел совершенно обычным человеком. Черноволосый, сероглазый, правильные черты лица. Он неизменно привлекал внимание женщин, и это бесило меня также сильно, как и его невыносимые выходки. Люблю оставаться в тени, а этот олух вечно собирает вокруг себя толпу, сыпя шуточками и комплиментами, как зерном перед курицами. А те и рады.
- Хочу есть, - ответила я совершенно искренне. Кровопотеря сказалась не лучшим образом, одарив меня слабостью и легким головокружением.
Я откинула одеяло, осмотрев молодую розовую кожу на месте недавней дыры в груди. Нога тоже была в порядке.
- Я практически ничего не щупал, - поднял вверх руки Ларс, - только грудь, и то самую малость. Ты её видела? Грех же не пощупать было.
- Ох, заткнись, и без тебя голова болит, - поморщилась я, доставая из сумки чистую одежду взамен залитой кровью, что валялась в дальнем углу комнаты. Чуть поразмыслив, добавила, - Спасибо. Что с багуртами?
Услышав заветное слово, демон чуть ли не прослезился.
- Всегда пожалуйста, милая, ты же знаешь, что я никому не дам тебя в обиду, - клыкасто улыбнулся коургал. - Головы вон там, в куче. Сама отнесешь заказчику, ты же с ним договаривалась, а не я.
Что ж, вполне логично. Это поможет мне, как охотнику, сохранить лицо. Демон хорошо обо всём позаботился. В такие моменты я ненавидела его ещё сильнее, просто потому, что не выносила собственной слабости. Раз за разом он предлагал мне помощь, но слышал отказ.
- А где вода? - спросила я, взяв в руки пустой кувшин.
- Прости, всё ушло на то, чтобы смыть с тебя кровь, - прошамкал Ларс, дожевывая огрызок. - Пойдём вниз, там наберём холодненькой из колодца.
Мы спустились на первый этаж. По утрам постоялый двор гудел потревоженным ульем, но сейчас время перевалило за полдень, и было довольно безлюдно. Несмотря на это, в меня врезался какой-то бугай.
- Осторожнее, куколка, - щербато улыбнулся он, протянув ко мне руку, в которую я тут же вцепилась пальцами, не давая себя коснуться.
- Не вздумай меня трогать, отребье, - прошипела я в лицо мужику, раскаляя кончики пальцев.
Моё собственное пламя уже давно не обжигало меня, если только я не хотела обратного, но вот на остальных людей это не распространялось. Вышел бы отличный урок, не вмешайся демон.
- Не ссорьтесь, ребятки, - мягко убрал он мою руку. - Месье, вам следовало бы быть повежливее с охотницей, - кивнул он на меня, как бы между прочим.
Проклятье, значок! Похоже, он так и остался на окровавленной рубашке.
Цыкнув от досады, мужик пробурчал что-то извинительного характера, так и не поняв, чего успел избежать по милости Ларса. Впрочем, долго скучать ему не дали. Демон живо взял здоровяка в оборот и уже пил пиво за его счёт, рассказывая какую-то похабную шуточку. Поганец умел без труда находить с людьми общий язык и вовсю пользовался этим. Что ж, так даже лучше, пусть развлекается. Хоть посижу в тишине без его бесконечного трёпа.
Спокойно позавтракав, я почувствовала себя намного лучше. Нужно как можно скорее отнести заказчику головы, пока они не начали смердеть на весь постоялый двор. Я поднялась наверх, прикрепила к рубашке значок в виде хищной орхидеи, взяла мешок с добычей и направилась во двор. Возле колодца стояло разбитое ведро, в котором разве что пару ложек воды можно набрать. Я всё же попытала счастья, но едва смогла ополоснуть глаза. Ну, хоть что-то.
Нужный мне дом находился в центре небольшого городка, в котором мы остановились на несколько дней, чтобы передохнуть и собрать заказы. Ласковое солнце не скупилось сегодня, одаривая людей последними тёплыми лучами. Скоро похолодает, и лучше бы начать подыскивать себе место для зимовки. Я шла по площади мимо открытых торговых лавок, когда позади раздался до боли знакомый голос.
- Эмма! Вот так встреча.
Какого дьявола он здесь делает! Я обернулась, нацепив на лицо дежурную улыбку, призванную изображать вежливость, но не более.
- Добрый день, наставник, - открыто посмотрела я в травянисто-зелëные глаза эльфа, думая о том, что худшей встречи и представить трудно.
На нас оборачивались мимо проходящие люди. И не мудрено, Вираель всегда приковывал к себе внимание, где бы не находился. Длинные огненно-красные волосы, надёжно закрывающие обрезанные под корень уши, точеное лицо с одним выражением на все случаи жизни и необычайно высокий для человека рост, делали его преинтереснейшим объектом для зевак.
- Идëшь с охоты? - бесстрастно спросил наставник, кивнув на мой мешок, набитый под завязку.
Я напряглась, пытаясь понять, что ему нужно от меня. Вираель из тех, кто проходит мимо с каменным лицом, а не поддерживает дружеский трëп и уж тем более не является его инициатором.
- Да, нужно отнести заказ, - ответила я и, чуть помедлив, добавила, - голову багурта.
Пусть видит, что мне нечего скрывать.
- И сколько же их там? - чуть прищурившись, уточнил мужчина, намекая на размер мешка.
- Восемь.
Слишком уж большой улов для одного охотника моего ранга. И мы оба это понимали.
- Какая ты умница, - клыкасто ухмыльнулся эльф, а у меня по спине прошёлся холодок от поганого предчувствия. - Справилась с такой стаей. Выходит, мой манок отлично сработал.
Так вот в чем дело, как же я сама не догадалась. Этот ненормальный собрал багуртов со всей округи!
- Спасибо. Хорошо, что мне довелось учиться именно у вас, - и не подумала я извиняться за невольно перехваченный заказ. - Но почему же вы сами не пошли этой ночью на охоту? Или мы разминулись?
- Ты же знаешь, что я сначала даю жертве насытиться и отяжелеть от еды, потерять бдительность, - перечислял наставник свои заповеди, явно заметив иронию в голосе воспитанницы.
Никогда не понимала, почему он так поступает. Да, потом легче справиться с любой из тварей, но как же убитые люди? Вираель называл это вынужденной жертвой, а я, в свою очередь, так и не смогла принять подобный подход. Не прикончи мы вовремя багуртов, они успели бы сожрать ещё нескольких людей.
- Рада была с вами повидаться, но меня ждут, - решила я прекращать этот фарс и даже успела сделать пару шагов, возомнив, будто избежала бури.
Но у эльфа были совсем другие планы.
- А куда же делся твой шрам? - будто между делом спросил он, заставив меня замереть на месте.
Я опешила, неосознанно коснувшись щеки рукой. Проклятье, ведь чувствовала- что-то не так со мной! Задушу этого демона голыми руками.
- Лекарь вывел, - сказала я как можно обыденнее, вновь оборачиваясь к эльфу. - Отдала тридцать золотых, но оно того стоило, правда?
Зелёные глаза наставника будто прожигали меня насквозь, видя даже малейший намёк на ложь.
- И с чего бы вдруг такие изменения? - скучающе спросил Вираель.