Моя любимая хтонь

Глава 2

Чем дольше мы шли, тем сложнее было скрывать, что дорогу я на самом деле и не знаю. Когда-то, может, и знала, но за такое время лес расширился и зарос до немыслимых размеров, заставляя моего спутника хмуриться всё больше.

— Стойте, — он прислушался. Вдали надрывалась кукушка, перекрикивая остальных. — Подождите тут, я схожу к той птице.

Я остановилась, пытаясь скрыть на своём лице раздражение. Скоро начнёт темнеть, а спать под деревом мне совершенно не улыбалось. Солнце в этой части леса светило освещало путь лучше всего, заставляя надеяться, что выход уже близко.

Мужчина вернулся, молчалив и хмур. Впрочем, каким и был. Говорить с ним мне не было толку, кроме как отвлечь, чтоб не понял о моём не знании.

— Как давно пропала твоя жена? — участливо спросила я тихим голосом.

— Вчера днём. А что?

— Значит, надо поторопиться, он уже наверно всё приготовил. К обряду, — невзначай добавила я.

Мужчина обернулся и недоверчиво посмотрел мне в глаза, я же сделала вид, что споткнулась и ловко схватилась за его запястье.

— Осторожно. — Он придержал меня и почти сразу отпустил. — В таком случае, пойдём быстрее.

Я кивнула и побрела за ним, незаметно посмотрев налево, куда он не ходил. Там среди ветвей усохшей лиственницы неподвижно висела тонкая фигура женщины, оплетенная нитями пряжи. Своими глазами я увидела её впервые, но в груди ничего не стрельнуло.

Перескакивая муравейники и опавшие деревья, мы со спутником довольно быстро очутились на краю леса и встали у края поля. С другой стороны поля рядком выстроились березы, за ними в небо поднимался еле видный дым. Теперь уже я обогнала спутника и почти побежала вперёд, желая увидеть, что же там.

К моему удивлению, за деревьями не оказалось ни одного дома, только горел маленький костёр.

Сзади меня догнал мужчина и тоже остановился.

— Куда теперь? — спросил он с ноткой отчаяния.

— Нужно... Нужно идти вперёд, — я указала на виднеющуюся тропинку, которую сама только что заметила. — Как странно, что она ещё здесь...

— Кто? Тропа? Куда она денется за пару дней? — мужчина приподнял брови и посмотрел на меня с подозрением то ли в колдовстве, то ли в слабоумии.

— С другой перепутала, — открестилась я и пошла по тропинке. Надо скорее что-то придумать и улизнуть от него, потому что теперь в его помощи я не нуждалась. Но, как назло, не удавалось наткнуться ни на одно поселение. Я думала, что за столько лет люди заселят мир погуще.

— Признайтесь, вы ведьма? — услышала я голос позади. Обернулась и увидела, что мужчина остановился.

— Что? Почему? Не-ет, я простая девушка, — залебезила я, стараясь выглядеть как можно беззащитнее. Какой безумец, так спрашивать в открытую.

— Мы явно ходим кругами, ваши манеры весьма дурные, и за весь день вы ни разу не выказали намёка на слабость и голод. Даже имя своё не сказали, — он прищурился, и я увидела, как напряглись жилы на его крепкой шее.

— Очень странные обвинения, еды в округе всё равно нет. А я простая деревенская девушка, манерам не обучена. И зовут меня Пенелопой, — я оглянулась вокруг, поняла, что мы действительно ходим, если не кругами, то по одним и тем же местам. — Надо сойти с тропинки, кажется, колдун нас за нос водит.

По лицу мужчины было понятно, что он мне не верит, но возразить он не мог.

— Эрик, — представился он и сошёл с тропы.

Я последовала за ним, размышляя, что сам Эрик не так-то прост. Да, одежда на нём самая обычная, но кто знает, как сейчас люди одеваются. Явно он не богач, покрасивее бы было. И слишком вежливый для простого работника, даже чересчур.

Мне в общем-то было плевать на манеры, никто меня не обучал и не воспитывал, стыд за это я испытывать не собиралась. Плевать, если подумают, что я ведьма или нечистая сила, никакого значения это не имело. Не уверена, что вообще выживу, когда доберусь до своей цели.

Мы успели пройти совсем немного, когда вдали показалась высокая фигура человека. Солнце уже было у горизонта, потому издалека было не разглядеть каких-то деталей. Опасаясь незнакомца, мы замедлились и подождали, пока он подойдёт к нам сам. Чем ближе он подходил, тем сильнее напрягался Эрик. Одежда человека больше напоминала лохмотья, сам он был очень худой, но широкоплечий, с крепкой грудиной. Кожа его в закатном свете казалась желтоватой, но стоило присмотреться, оказалось, что она скорее серая. Сначала я услышала, как выдохнул мой спутник, и только потом заметила, что у человека перед нами не было левого глаза, только огромный черный шрам на его месте. Черные длинные волосы скрывались под красной накидкой. Когда он заговорил, я поняла, что, возможно, это всё-таки не человек.

— Приветствую вас, — пророкотал незнакомец и улыбнулся краем тонких губ. — Я проведу вас туда, куда вам нужно.

При этом он посмотрел прям в мои глаза, чуть склоняя голову.

— Кто вы? — Эрик, как всегда, не был многословен. — Вы колдун?

— Можно и так сказать, — равнодушно ответил человек, практически не посмотрев на моего спутника.

Я ощутила шевеление воздуха слева, а затем увидела, как Эрик набросился на незнакомца, сшибая его на землю.