Моя неподходящая партия

Глава 1

— Лорд Арчибальд, вы опять промахнулись, — протянула я скучающе, почти сонно, пока рассматривала трещину на потолочной лепнине. — Ваш локоть дрожит. Это позор для рода Блэкмуров, которые, как вы изволили заявить пять минут назад, «веками оттачивали искусство дуэли».

Лорд Арчибальд — потный крепыш с бакенбардами, похожими на двух дохлых хорьков побагровел так, что его лицо стало почти одного цвета с вишневым жилетом. Фарфоровая чашка, которую он сжимал в пухлых пальцах, жалобно звякнула, намереваясь вот-вот упасть.

— Леди Изабелла! — прохрипел он. — Это неслыханно! Я предлагаю вам руку, сердце и защиту от ночных тварей, а вы… вы заставляете меня балансировать с этой проклятой посудиной на вытянутой руке!

— Защиту? — я наконец соизволила опустить на него взгляд. — Милорд, единственная ночная тварь, от которой меня нужно защищать это вы, храпящий после второй бутылки кларета, по слухам. И, судя по вашей стойке, даже от моли вы меня не убережете.

— Леди…

— Чашка, Арчибальд! Продолжаем упражнение. Тридцать секунд. Если устоит она, так и быть, я подумаю над вашим предложением.

Это был мой коронный номер. Аристократишки, мнящие себя спасителями человеческого рода, сдувались быстрее, чем пивная пена в таверне. Да, возможно, я опускала их гордость на уровень паркета, но разве они не сами виновны в том, что лезут куда не прошено?

Арчибальд продержался еще пятнадцать секунд. Чашка полетела на пол, разлетевшись на несколько крупных осколков, а сам он выбежал прочь, бормоча какие-то проклятия (то ли в мою сторону, то ли дома).

Я усмехнулась и потянулась в кресле.

Еще один минус.

Отец будет просто в бешенстве.

Ну и пусть!

Дом Винтерстоун, может, и обеднел, и сидит на последнем клочке земли, защищенном древними рунами, но доиться на прокорм вампирским прихвостням мы не станем. Браки с «новыми деньгами», которые выслуживаются перед Кровавыми Лордами, это далеко не спасение рода.

В гостиной резко похолодало. Пламя в камине превратилось из ярко-оранжевого в холодный лиловый, а все свечи разом погасли.

Я даже не вздрогнула. Только пальцы, лежавшие на подлокотнике, чуть напряглись. Я знала, что дверь не открывалась. Вампиры «его» уровня не пользуются дверями.

— Браво, — раздался низкий, тягучий голос из самого темного угла комнаты. — Я успел к финалу представления. Бедняга Арчибальд! Его род заплатил мне за протекцию в этом сезоне столько, что хватило бы на покупку небольшого королевства, но он даже не смог удержать чайную чашку. Какая досада!

Из тьмы, словно отделившись от неё, вышел мужчина.

Он был красив. Нахально красив той хищной красотой, которая не оставляет места сомнениям в его природе. Высокий, широкоплечий, двигающийся с гибкой, ленивой грацией зверя. Черные как смоль волосы были небрежно зачесаны назад, открывая высокий лоб. Глаза цвета густого индиго с алым ободком вокруг зрачка смотрели на меня с выражением откровенного любопытства.

Герцог Кристиан Мортейн собственной персоной. Глава самого древнего и самого жестокого вампирского клана. Похититель состояний, сердцеед и, по слухам, коллекционер редких человеческих артефактов.

Я подавила желание поправить выбившуюся из прически каштановую прядь и лениво похлопала в ладоши.

— А вот и главный зритель! — протянула я, не вставая. — Ваша «Светлость», это какая-то новая форма дурного тона — просачиваться в дом леди без приглашения? Или в вашем Ковене отменили этикет?

Кристиан улыбнулся. Кончик острого клыка блеснул в лиловом пламени. Он не сводил с меня глаз, и по коже, вопреки моей воле, побежали мурашки. Предположу, что не только от страха. Помним, да? Он чертовски хорош собой.

— Приглашение? — вампир повел рукой, за его спиной бесшумно отворилась дверь, являя нашего дворецкого, застывшего в трансе. Вот же бедолага. — Ваш слуга был столь любезен, что мысленно умолял меня войти. Это почти считается. Разве нет?

Мужчина шагнул ко мне. Не торопясь, осматриваясь, давая мне время занервничать. Признаюсь, у него почти получается. Почти.

— Значит так, — он остановился прямо передо мной и, к моему полному изумлению, опустился на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Леди Изабелла Винтерстоун. Я уже посмотрел на ваше маленькое шоу. Вы — грубая, невоспитанная, язвительная особа с языком без костей. Ваша семья на грани разорения, а поместье готово развалиться. Вы — ужасная партия.

— Благодарю за столь лестную характеристику, — я оскалилась в ответ, сжимая в пальцах складку юбки. — Ваша «Светлость», кажется, переутомился, подсчитывая мои недостатки. Ступайте прочь. Я не подаю милостыню убогим вампирам.

Он тихо посмеялся. Это было так неожиданно, что я чуть не подавилась воздухом, но с трудом сдержала этот порыв, сохраняя невозмутимость на лице.

— Вот это мне и нравится! — щелкнул пальцами мужчина прямо перед моим лицом. Я невольно моргнула. — Я устал от кукольных лиц и покорно склоненных шей! Мне нужен партнер, а не жертва, Изабелла. Женщина, которая не побоится вцепиться мне в глотку, если я зарвусь. И я решил…

Хотелось спросить, что же это он такое решил, но предположила, что ответ не заставит себя ждать, если я проявлю немного терпения.

— Завтра ваш отец получит контракт на помолвку.

— Что? — я резко встала, заставив его подняться и невозмутимо отступить ровно на шаг. — Вы совсем обезумели от своей посмертной мании величия? Я не товар на полке! И уж точно не ваша «партия». Я отказываю!

— Вы не можете отказать, — отрезал он, и вся его ленивая небрежность исчезла. Передо мной во весь рост встал хищник, привыкший, чтобы его приказы исполнялись. — Это не предложение, Изабелла. Факт. Контракт будет подписан. Вы станете моей герцогиней.

— Да я скорее выйду замуж за дохлого хорька в лице лорда Арчибальда, чем за вас! — выпалила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам от возмущения. — Вы, напыщенный кровосос, думаете, что можете вломиться в мой дом и просто забрать меня, как призовой кубок?